中國漆藝有著悠久的歷史，是中華民族文化藝術中的一朵奇葩，從1978年在浙江余姚河姆渡文化遺址中發現的朱漆木碗和朱漆筒至今，已經走過了7000年輝煌的歷程。在歷史上，漆藝不僅用于裝飾家具、器皿、文具和藝術品，而且還應用于樂器、喪葬用具、兵器等，中國人從出生時的浴盆到離世時的棺槨，都離不開漆藝。
本文追溯的，便是從新石器時代到明清時代的中國漆藝。
舜做食器，禹做祭器
——新石器時期漆藝
據史料記載，中國是世界上最早認識漆樹并運用漆樹的汁液進行髹涂器物的國家，在戰國文獻中就有舜作食器、禹做祭器的記載。浙江河姆渡文化遺址，出土了一件新石器時期黃帝五世時的木胎圈足碗，距今已有7千多年，木碗內外髹涂朱漆，是迄今為止發現早的漆器。《韓非子十過》篇記：“堯禪天下，虞舜受之，作為食器，斬山木而財之，削鋸修之跡，流漆黑其上，輸之于宮。以為食器，諸侯以為奢侈，國之不服者十三。”從中我們可以看到，舜帝時期不惜砍伐大片山林，大量制作漆木食具，以華美輕便的木胎漆碗、漆杯、漆盤、漆筷等取代堯帝時期的土簋、土硎。雖說舜帝的這種不惜砍伐山林，用大量木料做食器，然后進行漆髹的做法，有奢侈和儧越舊制之舉，引起了十三國諸侯的強烈不滿，但不可否認，器之布漆，自舜始也。舜以木髹漆作食器的舉動，打破了茹毛飲血年代簡樸的風尚，促進了天下漆器工藝比美之風的盛行，推動了漆器制作工藝的發展，為日后“千文萬華”的漆工藝發展奠定了堅實的基礎。
舜傳位給治水有功的禹，禹做國君后，漆工藝有了新的進步與發展，以漆器做的祭器、帷幔、席幾及酒杯、勺子上都有彩繪，連供奉祖先的酒樽和俎案上也有髹漆裝飾。《韓非子十過》記載：“舜禪天下，而傳之于禹，禹作為祭器，黑漆其外，而朱漆其內，縵帛為茵，蔣席頗緣，觴酌有采，而樽俎有飾，此彌侈矣，而國之不服者三十三……”可見當時也引起諸侯們的不滿。禹的藝術情趣更高于堯、舜，所制漆大都以黑漆髹涂其外、朱漆繪飾其內為特征。禹開啟了以漆器為祭器和隨葬品的風俗，從此以后，列國諸侯們從不滿到順從，以至發展到無不以擁有精美的漆器為自豪，并以漆器作為祭奠祖先的祭器、隨葬品、飲器，爭奇斗艷。我們從商周、戰國、秦漢墓葬出土的大量精美絕倫的隨葬漆器中可了解到禹當時以漆器做祭器、隨葬品的空前規模，及禹的漆器對后世的影響。
禹以漆器作祭器，雖然“此彌侈唉，而國之不服者三十三。”但同舜帝一樣，也極大地推動了漆器工藝的進步，使其經過商、周的發展，到春秋戰國時期得以廣泛普及和全面提升。
器型多樣，新穎別致
——春秋戰國時期的漆藝
春秋戰國時期，社會需求發生了變化，漆器以其天然生漆不變的光澤，明快、富麗的色彩，裝飾紋樣的隨意、自由，加之胎型的豐富、多樣，博受社會各階層的青睞，形成了漆器工藝制作前所未有的發展和青銅器工藝制作漸漸萎縮的格局。戰國是我國漆工藝史上第一次繁榮時期，且經久不衰，一直延續到西漢。我們從大量春秋戰國墓葬出土的文物中看到，這一時期的漆器已不同于新石器時期（主要是食器或祭器），也不同于商周時期（限于車馬器、禮器、棺板、食器等），其品種很多，使用范圍也已很廣，除了前面出現的內容外，涌現了大量生活用具如觴、羽、豆、盒、盤、奩、鑒等小型器具，幾、案、榻、床等較大器具。
另外還有樂器如瑟、鐘鼓架等，兵器如弓、箭、盾、矛等。可見，春秋戰國時期的漆器制作工藝與裝飾手法較之商周時期有了很大進步。這一時期的漆器裝飾種類、胎型樣式非常豐富，其中，以1957年先后在河南信陽長臺關出土的戰國時期大型木槨楚墓、湖南長沙出土的戰國楚墓以及湖北隨縣出土的戰國曾侯乙墓的漆器為數量最多、種類最豐。這些戰國楚墓出土的漆器多達200余種，大體可分為七大類：
1、祭器與酒具：彩繪耳杯、彩繪豆、耳杯豆、彩繪木俎、木勺、彩繪奩等。
2、日用家具：床榻、木枕、扇把、漆幾、彩繪漆案、彩繪憑幾等。
3、日用器具：彩繪木匜、彩繪銅鏡、彩繪文具箱、刻刀、木鋸等把柄上的漆繪及彩繪漆片和彩繪鼓架伏虎。
4、樂器及相關器具：樂舞狩獵彩繪紋飾、大型木漆瑟、編鐘錘與大小鼓的彩繪漆片和彩繪鼓架伏虎。
5、木雕漆飾類：金銀彩繪木俑、金銀彩繪鎮墓獸等隨葬品。
6、車馬彩繪漆飾：竹木制的車馬蓋、車欄、雕鏤嵌金片當顱（架車、馬首）等。
7、金銀彩繪棺板等。
通過這些出土的漆器可以看出，春秋戰國時期漆器的使用更為普通，漆器的工藝制作也更為講究，顯然在商周原有的基礎上跨進了一大步。
戰國時期的漆器在胎形的材料上多種多樣，有木胎、薄木加裱布的胎骨、夾纻胎、皮胎等，其圖案紋樣則更顯內容豐富，人物、走獸、草木、花鳥等，以及表現狩獵等生活場景的，應有盡有。畫面內容生動活潑，描寫趨于寫實，線條流利，結構新穎，頗有裝飾風格。漆藝工藝歸納起來主要有：描繪、雕花、針刻、銀扣、描金、銀彩繪和銅器裝飾等。
豐富多彩、規模宏大
——秦漢時期的漆器
秦朝是中國第一個統一的多民族國家，開創并建立了中央集權的封建制度，這無疑對中國的歷史發展具有深遠影響。秦滅則漢起，社會相對穩定，人們“休養生息”，農業和手工業得到了發展，從而帶來經濟繁榮和文化進步。秦漢文化，顯然受到戰國時期的啟迪。漆器工藝不論在胎型、品種、紋樣裝飾上，還是在制作技法上，都沿襲了很多戰國時期的遺風，又加以工藝改進，并擴大了生產規模。秦代漆器的造型大方美觀，往往以用途的不同而分類進行巧妙的藝術加工，如同為酒器的卮、樽、扁壺，造型不盡相同，各具特色。秦代時期的漆器紋樣式種類紛繁，有動物紋樣、植物紋樣、自然景象紋樣、幾何紋樣等，各種紋樣的線條生動優美、回旋曲折，流利奔放、剛勁有力。紋樣多為在黑地上用褐、紅彩漆描繪制作。秦代時期的漆器胎骨種類在戰國的基礎上，又有發展，更多的是薄木胎的運用。
漢代漆器工藝在繼承戰國和秦的基礎上又有新的發展，可謂是我國漆藝的黃金期，數量之多，品種之全，工藝之精，產地之廣，前所未有。據考查，漢代已有很完善的漆器生產的分工與管理制度，從出土的器物來看，多記有詳細年代、制作地點、工官姓名、作者分工名稱及其他銘文，漆器制作的分工頗為具體，都有各工種的工名，如：素工、髹工、畫工、上工、清工、造工、供工等。
漢代可以說是漆工藝時代的黃金時期，當時，擁有精美的漆器是財富和身份的象征。封建上層的達官貴人為了滿足生活享受的需要，不惜以大量人力、財力制作漆器。《鹽鐵論散不足》記載“一杯棬用百人之力，一屏風就萬人之功。”可見當時漆藝文化之規模。漢代漆器的主要器形在繼承了戰國時代所創造的夾纻以外，品種更加多樣化、更加輕巧精美，由于夾纻胎相比木質胎更適合造型的多樣化，因此它更受青睞，制作工藝已達到很高水準。漢代漆器的裝飾技法，除一般沿用戰國時代最盛行的描繪和針刻外，還有這樣幾種裝飾技法：（1）金箔片貼花技法；（2）銀箔薄片鑲嵌裝飾技法；（3）彩繪與金銀，扣結合的裝飾技法；（4）堆漆裝飾技法。漢代漆器的主要紋樣：以流云紋、旋渦紋、變形紋、棱格紋和飛禽走獸辟邪等為主。漢代漆器的色彩一般多為黑、紅兩色，也用朱、青，或朱、金彩繪，單純強烈，整體大方。漆器描繪的內容多為孝子故事和神仙羽人，并常常配以鳥獸在流云中作奔馳之狀。最能反映漢代漆器的髹飾水平的應屬1973年湖南長沙馬王堆出土的漆器，從款式、器形、髹飾來看，無不體現漢代漆器規模之大與制作之精英。
漢以后至三國時期的漆器，只有東漢早期（今揚州一帶）墓出土的比較精美，此后出土的漆器不僅數量劇減，質量也明顯下降。
繼承創新、精益求精
——魏晉南北朝及隋唐時期的漆藝
魏晉南北朝時期的漆器工藝考究、技法也很多樣，曹操在《上雜物疏》中列舉過許多漆器，如純銀參鏤帶漆畫書案、純銀參帶臺硯、漆畫韋枕、銀鏤漆匣等不下20件。所謂銀參鏤帶應當就是鑲銀扣和嵌銀箔花紋漆器，而韋枕則是皮胎漆器。
兩晉南北朝時期夾纻胎的興起，緣于佛教的盛行，大造佛像，供人膜拜，逢節日還要抬著它出行，于是髹漆工藝又被用來為宗教信仰服務。體型巨大而分量很輕的夾纻像就是從夾纻胎器發展而來的。不過要做出體形、面容及衣折等，技術要求很高，最后還須在胎骨之上精心堆塑，才能使眉目清晰、儀容美好。新的要求促使堆漆技法進一步提高。晉代名藝術家戴逵、戴颙父子就是以善造夾纻佛像載名史冊的。藝術家與漆工的結合推動了漆工藝的發展。在兩晉南北朝時期漆器的地涂漆有了新的突破，已不僅只有黑漆、朱漆，如禹作食器朱染其內，或戰國和漢代的漆器以黑漆作地，而是用一種較為深沉的綠色漆，把它作為漆器的底色，給一統天下的只用黑、紅漆作底漆的漆器，注入了生機，豐富了漆器的色彩。據傳，當時這種綠沉漆使用面很廣，小到毛筆桿，大到建筑物，都用它來涂飾。據《筆徑》記載，晉王羲之，就十分喜愛朋友贈送的鏤管和綠沉漆竹管毛筆，用了多年，他認為筆桿不一定要用金銀珠寶雕琢才算貴重。另外，在兩晉南北朝時期，金銀鑲嵌和斑漆的裝飾手法亦有近一步的發展。
唐朝是中國歷史上國力強盛、經濟繁榮、文化進步的時期，唐朝的進步文明可列為當時的世界高峰。唐代進步文明的最大特點是“兼收并蓄”，工藝美術的發展也不例外，漆器和陶瓷、金屬器、玉器、絲綢、染織、金屬鑄造等都得到了極大發展。唐代漆器最突出的成就便是工藝技術上的進步。唐代時期最華麗而又盛行的一種漆器裝飾手法叫金銀“平脫”，它是一種髹漆工藝與金屬工藝相結合的獨特裝飾手法，在日本被稱為“平紋”。此法上承漢代嵌金銀箔花紋的技法，所謂金銀“平脫”，即使嵌于漆胎上的金銀片經過全面髹涂，打磨后顯露金銀花紋，使嵌于漆胎上的金銀片和漆膜層完全平整一致，再推光處理，成為品質精美、華麗內斂的平脫漆器。
另外，唐代還發明了雕漆工藝，又稱剔紅或雕紅漆。唐以前的漆器裝飾法，一般是在完成了的漆器面上進行描繪，或加以其他種種裝飾的。雕紅漆做法則完全不同，即把漆器素胎略作加工后，即髹涂朱紅漆數十道，器物大者髹漆就需要更多層次，甚至達到一二百道的。除髹涂朱紅漆外還可以髹涂其他漆色，髹黃色漆叫剔黃，髹黑色漆叫剔黑，髹綠色漆叫剔綠，髹幾種不同漆色層次的叫剔彩。髹涂達到所需要的厚度，便可雕刻各種花紋，有如單色浮雕的效果。其底子亦由不同的顏色雕刻顯出。這是把后層的漆色通過雕刻顯現的一種裝飾法，同一般漆器的效果完全兩樣，非常精美，是高級的漆器工藝品。
由于佛教的盛行，唐代的夾纻造像在兩晉南北朝的基礎上，有了更大的發展，制作技術水平也大大提高。
樸實無華、精美無比
——宋元明清時期的漆藝
宋代不僅延續了唐代的漆器制作藝術，而且官府還設立專門的管理機構，制造御用漆器和大力普及發展民間漆器制作工藝。據記載，宋代漆器制造已逐漸專門化，漆器制造的數量、規模及工藝均有很大提高，漆器已作為商品進入市場。南宋在臨安建立政權以后，手工業生產隨著大量技術工人的南遷，得到了進一步的發展，經濟繁榮程度遠遠超過前一時期。南宋時期對漆器制作工藝有了更高的標準和要求，使漆器工藝制作更加精致。這從歷史文獻的記載和出土實物等多方面，都可以得到印證。宋代漆器最有特點的是樸質無華的色漆，又稱無紋漆器，或素髹漆器。宋代一色漆器多為日用器物，在宋代，漆器的審美如同其他手工藝一樣，追求樸質無華，大度簡約。宋代的漆器雖無華麗的紋飾，但制作工藝十分考究，造型美觀大方。宋代漆器很多都以薄木做胎，即將木片裁成條，浸水加熱，彎曲成圈，再烘干定型，最后一圈圈累疊膠粘成形。經多次刮灰和髹涂底漆打磨后，即制成一件薄、輕和不易變形的漆器胎型。這在漆工藝上是一種進步，此法一直沿用至后世。宋代漆器的另一個重要品種是漆器的螺鈿鑲嵌，據楊明對《髹飾錄》螺鈿條所注：“殼片古者厚，而今者漸薄也。”螺鈿厚與薄的工藝裝飾分先后，從文獻記載來看，南宋時已有薄螺鈿的使用而且已達到相當高的水平。《古格要論》中記載：“宋朝內府中物及舊者俱是堅漆，或有嵌銅線者甚佳。”其中所謂“銅線”是鑲嵌金銀線來做花卉的枝梗，這種方法既裝飾了花紋圖案，又起到了加固螺鈿花紋的作用，使其不易脫落。至南宋時期，薄螺鈿已流行并達到相當高的水平。薄螺鈿流行之后，厚螺鈿仍然大量制作，并一直延續到今天。宋代漆器的另一裝飾工藝是雕漆，分別為剔犀、剔紅、剔黑，目前知道最早的剔犀實例是從南宋墓中發掘出來的。20世紀70年代末期在江蘇武進南宋墓中發現的三件戧金漆器，不僅改變了過去認為宋代漆器多一色而不施裝飾的看法，而且也為我們提供了戧金與斑紋結合的早期做法。
元代時期的漆器品種多樣，浙江的嘉興是漆器的生產中心，名匠輩出，技藝高超，元代漆器有實物傳世而且水平很高的是螺鈿、戧金與雕漆，《古格要論》后補“螺鈿”條記：“元代時富家，不限年月做造，漆堅而人物細，可愛”，足見當時的時尚。元代漆器中最為突出的是雕漆，而有史記載的漆藝制作者張成和楊茂，便是雕漆杰出的代表。安徽省博物館現藏有“‘張成造’云紋剔犀盒”，形制古樸，漆質堅良，靜穆淳厚。
明清時代的手工業制作者的自由程度要大于元代，手工藝創作空間更加寬泛，漆工藝也有進一步的發展，漆器的髹飾品種更加多樣化，工藝技術更加精良。
漆器生產機構有官辦的果園廠、造辦處，也有民辦的作坊，如明末揚州江千里、清朝福州沈紹安等。明清形成了漆藝生產新的高潮。從中國漆藝史看，戰國是漆器前一個重大發展期，而明朝則是漆器后一個重大發展期。《髹飾錄》序中作了很好的概括：“今工之法，以唐為古格，以宋元為通法。又出國朝廠工之始，制者殊多，是為新式。于此千文萬華，紛然不可勝識矣。”
特別要提到的是，《髹飾錄》一書是目前唯一一部留傳下來的較為完整的總結漆工藝技法的專著，是明代隆慶年間杰出漆工黃大成所著，他總結了自己和前人的漆藝經驗，完整地記敘了髹漆的方方面面。此書在明代天啟五年，由另一漆工楊明，為之撰寫序言并逐條加注，致使內容更為詳實、豐富。
自元代以后，明清時期的雕漆得到了更進一步的發展。明早期的雕漆特點是圖案紋樣飽滿、漆質細膩、色澤蘊亮、刀發嫻熟、推光圓潤。明代中期的雕漆，其主要特征是雕法的變化，雕漆作品中出現了棱角和刀工的痕跡，紋飾輪廓多采用垂直刀法，藝術表現手法上也呈多樣化，圖案更講究點、線、面結合的構成關系，雕漆的髹涂層色彩豐富，且以多種色彩反復髹涂。明朝晚期的雕漆特點，刀法更趨繁密，圖案更趨嚴謹，表現內容大多是花草紋飾，但有嚴謹有余，大氣不足之感。
清代的漆器制造業相比明代更為繁榮，其制作規模也更大，工藝技法也有所發展，并逐漸形成地方特色，在描金、剔犀、犀皮、螺細、款彩、鑲嵌、百寶嵌、戧金、彩繪等方面幾近登峰造極。此種局面，到了清乾隆年間，尤其突出。
清代的漆器作品，雖然在技藝上達到了極高的境地，可謂無以倫比，但清代漆器的特點如同其他工藝品一樣，工匠們炫巧爭奇，料不厭精，工不厭細，致使漆器作品工藝趨于繁復、紋樣顯得刻板。漆器作品往往以精雕細鑿達到無可逾越的極限為最高境界而被視為上品、極品。致使有些作品陷于造作，往往弄巧成拙、畫蛇添足。清道光以后，中國淪為半封建半殖民地社會，文化、經濟發展均受到遏止，漆器制造和其他工藝一樣走向衰退。20世紀50年代以后，漆器的設計與生產走出低谷，重新開始遍布全國，在繼承傳統漆藝基礎上，百花齊放，推陳出新。
縱觀華夏七千年的源遠歷史，清晰可見我國漆工藝發展的輝煌歷程。它的發展并沒有因時代變遷、風云變幻而停止或中斷。先輩通過對傳統漆藝的借鑒來提高自己，并在此基礎上，不斷嘗試拓展，為我們創造了寶貴的財富。