納米涂料一般都是由納米材料與有機涂料復合而成的，因此，更科學地講應稱作納米復合涂料（Nanocompositecoating）。普遍認為，必須滿足兩個條件才能稱為納米涂料：一是至少含一相尺寸在1-100nm之間，二是由于納米相的存在而使涂料性能得到顯著提高或有新功能，二者缺一不可。廣義地講，納米涂層材料還包括另外兩種：金屬納米涂層材料和無機納米涂層材料。金屬納米涂層材料主要是指材料中含有納米晶相，無機納米涂層材料則由納米粒子之間的熔融、燒結復合而得。我們經常所說的納米涂料均為有機納米復合涂料。之所以叫納米涂料，正如納米塑料、納米陶瓷等一樣，只是一個習慣叫法而已，嚴格的說，也應稱為納米復合塑料、納米復合陶瓷。玻璃鋼，既不是玻璃也不是鋼，而是玻纖增強不飽和聚酯，但國內就叫玻璃鋼。
有關納米涂料酌定義和叫法需要進一步指出的是：①并不是用了納米材料的涂料都是納米涂料；②并不是性能很好就是納米涂料；③納米復合涂料的叫法更科學，但作為習慣，叫納米涂料也未嘗不可。例如，我們稱丙烯酸乳膠漆，大多數情況下我們給客戶介紹它也是環保涂料；水性木器漆，我們給客戶介紹它也是環保涂料。因此，某種涂料，如建筑涂料，如果它確實滿足了納米涂料的兩個條件，我們也可以同時稱它為納米涂料，只是不要刻意去炒作就行：④在國外，許多涂料產品均使用了納米技術，但出于技術保密，并沒有直接稱作納米涂料。