苯和硝酸反應，得到硝基苯。俄國化學家齊寧和法國化學家霍夫曼于1842年發現，在還原硝基苯的反應中生成一種新物質，稱為笨胺。1856年，英國18歲的有機化學家帕金正在進行制取治療瘧疾的特效藥奎寧的試驗。他將重鉻酸鉀氧化劑加到從焦油中攝出來的粗笨胺中，出乎意料地得到了一種黑色粘稠物，顯然并不是原本想得到的東西。失望之余，年輕的帕金決定重新再來，當他用酒精清洗試管時，卻產生了色彩鮮艷的紫色溶液。他將布片浸入這種紫色溶液中，布片立刻染成了紫色，再用肥皂洗，乃至在陽光下曝曬，布片的紫色始終沒有消褪的跡象。我們知道，帕金所得到的這種紫色溶液正是一個人工合成的染料－笨胺紫。帕金為這一成果申請了專利，并親自制定了一系列的生產程序，在1857年正式投入生產，標志著合成染料工業的開端。
1868年，德國人格雷貝和里伯曼通過對茜素結構的研究，以爆焦油中的蒽為原料，人工合成了第一種元素染料苯素。
1878年，德國化學家又實現了將靛紅還原為靛藍。在同一時期，人們還合成了一結偶氮染料，1858年，格里斯發現重氮化合反應，6年后將重氮鹽偶合成功，為一系列偶氮染料的合成打下了基礎。
于是，1884年波蒂格較為順利地合成了剛果紅染料。這樣，到19世紀后半葉，合成染料工業已發民成為有機合成工業的“王冠”。20世紀初，這一工業有了更大的發展。