早在七千多年前的虞舜時期，我們的祖先就開始調制木器漆并制作漆制的食器、祭器了。歷史上有文字記載的第一個“油漆工”就是著名的大禹。《韓非子·十過篇》記載：“舜禪天下而傳之于禹，禹作祭器，墨染其外，朱畫其內o”說的就是虞舜時已有作為食器的漆器。禹得天下后，將漆制食器外涂墨漆，內涂紅漆，作為祭器。以史料相印證，考古工作者在浙江余姚河姆渡遺址，發現了距今七千年左右的朱漆木碗和漆筒。那時制作漆器很費人力，漆器代表著至高無上的地位，只有天子才有權利享用。虞舜把漆器作為食品器，諸侯都認為太奢侈，所以禹才將它作為祭器。
戰國時期，油漆的制作技術有了很大的進步，漆器也不大再為天子所獨有，王侯貴族也可以享用，但依然是很名貴的器物。戰國時，漆器生產就已經有了專官管理。這里又要提到一位名人，那就是莊子，他是歷史上有文字記載的第一位專門管理油漆生產和漆器制作的官吏。《史記·老莊列傳》記載：莊子“嘗為漆園吏。”那時，種植漆樹、生產漆器能獲得很高的社會地位和經濟效益。《史記·貨殖列傳》中提到：“陳下千畝漆，與千戶侯等。”
到了秦朝以后，漆器才真正開始進入尋常百姓的家中，成為生活用具。進入宋元朝，我們制漆技木達到成熟時期，而到明朝時，政府已設有專門制漆機構，大量生產御用漆器。此時期的民間漆工藝又有進一步的發展，出現了蘇州、北京、廣東等幾個制作中心，并且各有地方特色。
油漆在我國有著輝煌燦爛的歷史，而西方發展甚晚，直至馬可·波羅到中國來后，才把制造油漆工藝連同我們的很多國粹一起傳到歐洲，西方人這才開始懂得用木器漆來裝飾自己的家。從此，油漆成為了全世界的人們所共同享有的東西。