乳膠漆中的成膜助劑實際上是添加到乳膠漆中區幫助聚合物成膜的高沸點溶劑一個有效的成膜助劑必須是乳液聚合物的良好溶劑。在乳膠漆中，成膜助劑吸附到聚合物粒子上，因溶解作用而使粒子表面有所軟化，從而使粒子變形容易，在較小的作用力下就可以緊密靠攏，又因成膜助劑時低Tn的，在施工溫度下能提供較多的自由體積，使聚合物分子鏈互相擴散，融合而成膜。這就是說，一個Tn值較高的聚合物在使用了成膜助劑的情況下，就可以在較低的溫度下成膜。
一個聚合物，因其組成和結構不同而有其特征的Tn值，這個聚合物乳液還有一個相應于其Tn值的MFT值。如果在這個乳液中添加了成膜助劑，則其最低成膜溫度就可以降低，但聚合物本身的Tn值并不改變，所以就使較高涂膜性能和較低的施工溫度得到平衡。當然，人們要求盡量無其他副作用。
在成膜前，成膜助劑不能揮發掉，所以要求其比水揮發得慢，一旦成膜后，成膜助劑就完成了他們的使命。