染料是一些能使用植物纖維或其他物質著色的有機物質。大多數染料的外觀形態是粉狀的，少數有粒狀、晶狀、塊狀、漿狀、液狀等。粉狀染料因顆粒大小不同，還有粉狀、細粉狀和超細粉狀之分。染料的外觀顏色有的與染成的色澤相仿，有的與它們染色后的色澤是完全不同的。
染料不同于顏料，一般可以在水、油或有機溶劑中溶劑。因此染料也可稱作油溶性著色物、當溶于清漆中，可制作著色透明清漆。當配成染料水溶液、染料有機溶劑溶液后，可用于透明涂飾的基材著色或涂層著色。
染料品種繁多，根據其來源可分為自然染料與合成染料兩大類。目前使用的大多誰為合成染料，按照產品性能共分為12大類。其中酸性染料、堿性染料、分散性染料等是常用的染料。