我國傳統家具外表處理有“南漆北蠟”之說。即南方天氣潮濕，為保證新家具不變形和防蟲害，流行用“大漆”進行外飾。而北方天氣干燥，為防止新家具開榫變形，講究外表打蠟處理。當然，“南漆北蠟”并不是絕對的，南方有時也使用上蠟工藝，北方有時也會大量用到“大漆”。
據了解，我國傳統家具制作中所用的漆一般有兩種：水性漆和油性漆。其中水性漆大多是天然生漆。天然生漆又名國漆、生漆、土漆、木漆、大漆、上漆等。這是一種優質的天然涂料，來自原始森林和自然漆樹科類，是由人工從漆樹割取的天然漆樹液，而天然生漆漆液內主要含有高分子漆酚、樹膠質及水。天然生漆具有防腐蝕、耐強酸、耐強堿、防潮絕緣、耐高溫和耐土抗性等功能，至今沒有一種合成涂料能在堅硬度、耐久性等主要性能方面超過它。天然生漆也有世界公認的“涂料之王”美名。普通的生漆經過過濾、曬、露、烘、焙等過程，就可以成為合格的用漆。
古代的油性漆和現代油性漆是不一樣的。古代的油漆是用桐油、蓖麻油、松子油等天然植物油熬制，里面再放上一些調配顏色的天然配料，如黃色是石黃，青色是石青，綠色是石綠等。一些壁畫用的紅色，還會在桐油等植物油里對上名貴的朱砂做成顏料。顏色的深淺均憑工匠根據經驗放入這些礦物質的多少來定，所以調制出來的顏色就和現在用化工原料調制出來的顏色不一樣。這種油漆的色彩比現在所用的化學漆更自然、厚重，而且更為耐久。
另外，在傳統工藝中上油漆是不用刷子的，因為刷子是舶來品，古代的工匠有的是用絲頭，也就是蠶綢做衣服用的下腳料，把油漆搓到木制品和其他需要上漆的東西上。這么搓出來的油漆厚度大于用刷子刷的，而且搓的時候手能用上勁，有利于油漆向木制品內部滲透。一般用絲頭搓三到四遍之后，油漆就算上完了，但是這時候的油漆是不平整的，接下來就該用一種由豬鬃編成片制成的"栓"將油漆刮平。可以看出，古代工藝從制漆到上漆全部用的是自然原料，可稱為真正的環保。不過，這些制漆及上漆方式耗時較多，而且現在原料也比較少，很難進行大規模工業化生產。