用漆涂在各種器物的表面上所制成的日常器具及工藝品、美術(shù)品等，一般稱為“漆器”。生漆是從漆樹割取的天然液汁，主要由漆酚、漆酶、樹膠質(zhì)及水分構(gòu)成。用它作涂料，有耐潮、耐高溫、耐腐蝕等特殊功能，又可以配制出不同色漆，光彩照人。在中國，從新石器時代起就認識了漆的性能并用以制器。歷經(jīng)商周直至明清，中國的漆器工藝不斷發(fā)展，達到了相當高的水平。中國的熗金、描金等工藝品，對日本等地都有深遠影響。漆器是中國古代在化學(xué)工藝及工藝美術(shù)方面的重要發(fā)明。
新石器時期的漆器
浙江余姚河河姆渡文化的第三文化層出土一木碗，造型美觀，內(nèi)外都有朱紅色涂料，色澤鮮艷，它的物理性能與漆相同。江蘇吳江梅堰新石器時代遺址中發(fā)現(xiàn)棕色彩繪陶器，經(jīng)初步試驗棕色物質(zhì)為漆。在遼寧敖漢旗大甸子古墓中出土的觚形薄胎朱漆器，距今約3400--3600年。
商周漆盒
商代中期的黃陂盤龍城遺址發(fā)現(xiàn)有一面雕花、一面涂朱的木槨板印痕，河北藳城臺西遺址出土的漆器殘片中，有的雕花涂色加松石鑲嵌。在安陽侯家莊商代王陵發(fā)現(xiàn)的漆繪雕花木器中，還有蚌殼、蚌泡、玉石等鑲嵌。可見商代的漆工藝已達到相當高的水平。
戰(zhàn)國時期的漆器
戰(zhàn)國的漆工史上是一個有重大發(fā)展的時期，器物品種及數(shù)量大增，在胎骨做法、造型及裝飾技法上均有創(chuàng)新。出土戰(zhàn)國漆器的地區(qū)很廣，信陽長臺關(guān)楚墓出土的彩繪神怪龍蛇及狩獵樂舞的小瑟，隨州曾候乙墓出土的鴛鴦盒，江陵楚墓出土的由蛇蚌鳥獸盤結(jié)而成的采繪透雕小座屏，堪稱這一時期的代表作。
漢魏晉南北朝時期的漆器
西漢漆工藝基本上繼承了戰(zhàn)國的風格，但有新的發(fā)展，生產(chǎn)規(guī)模更大，產(chǎn)地分布更廣。出現(xiàn)了大型器物，如直徑超過70厘米的盤，高度接近60厘米的鐘等。同時能巧妙地把若干小件組裝成一器，如盒內(nèi)裝6具順疊、1具反扣的耳杯，薄胎單層或雙層的漆奩，內(nèi)裝5具、7具或更多的不同大小及形狀的小盒等。新興的技法有針劃填金的金，用稠厚物質(zhì)堆寫成花紋的堆漆等。尤其是器頂鑲金屬花葉，以瑪瑙或琉璃珠作鈕，器口器身鑲金、銀扣及箍，其間用金或銀箔嵌貼鏤刻的人物、神怪、鳥獸形象，并以彩繪的云氣，山石等作襯托，更是前所未有。西漢漆器多刻銘文，詳列官員及工匠名。東漢魏晉南北朝期間漆器的出土，比起前代顯得十分稀少，這與葬俗的改變有一定的關(guān)系。
唐代的漆器
唐代漆器達到了空前的水平，有用稠漆堆塑成型的凸起花紋的堆漆;有用貝殼裁切成物象，上施線雕，在漆面上鑲嵌成紋的螺鈿器;有用金、銀花片鑲嵌而成的金銀平脫器。工藝超越前代，鏤刻鏨鑿，精妙絕倫，與漆工藝相結(jié)合，成為代表唐代風格的一種工藝品，夾綻造像是南北朝以來脫胎技法的繼承和發(fā)展。剔紅漆器在唐代也已出現(xiàn)。
宋元時期的漆器
兩宋曾被認為是一色漆器的時代，但發(fā)掘出土許多有高度紋飾的兩宋漆器，改正了過去的認識。在蘇州瑞光寺塔中發(fā)現(xiàn)的真珠舍利經(jīng)幢，底座上的狻猊，寶相花，供養(yǎng)人員是用稠漆退塑的。在元代漆器中成就最高的是雕漆，其特點是堆漆肥厚，用藏鋒的刀法刻出豐碩圓潤的花紋。大貌淳樸渾成，而細部又極精致，在質(zhì)感上有一種特殊的魅力，如故宮博物院藏的張成造桅子紋剔紅盤，楊茂早觀瀑圖方剔紅盤，安徽省博物館藏張成造烏間朱線剔犀盒等。
明清時期的漆器
明朝雕漆花鳥圓盤
明清漆器分為14類，有一色漆器、罩漆、描漆、描金、堆漆、填漆、雕填、螺鈿、犀皮、剔紅、剔犀、款彩、熗金、百寶嵌等。
一色漆是不加任何紋飾的漆器，宮廷用具常用此法，罩漆是在一色漆器或有紋飾的漆器上罩一層透明漆。明清宮殿中的寶座、屏風多用罩金髹。描漆包括用漆調(diào)色描繪及用油調(diào)色描繪的漆器。描金中最常見的是黑漆描金，如北京故宮博物院藏的萬歷龍紋藥柜。堆漆以北京故宮博物院藏的黑漆云龍紋大柜為代表。
清朝雕漆人物六角形盒
填漆是用填陷的色漆，干后磨平的方法來裝飾漆器。雕填是自明代以來即廣泛使用，指用彩色花紋裝飾漆面，花紋之上還加熗金，是一種絢麗華美的漆器。它是明清漆器中數(shù)量較多的一種，如北京故宮博物院藏的嘉靖龍紋方勝盒。明清的螺鈿器厚薄并存。憹螺鈿至17世紀時有了進一步發(fā)展，鑲嵌更加細密如畫，還采用了金、銀片，如故宮博物院藏的嬰戲圖黑漆箱 、黑漆書甲及魚龍海水長方盒等。犀皮是在漆面做出高低不平的地子，上面逐層刷不用色漆，最后磨平，形成一圈圈的色漆層次。剔紅是明清漆器中數(shù)量最多的一種，其做法是在胎骨上用多層朱漆積累到需要的厚度，再施雕刻。明初承元代肥碩圓潤的風格，宣德以后，堆漆漸薄，花紋漸蔬，至嘉靖時磨工少而棱角 見，至萬歷時刻工細謹而拘斂。入清以后，日趨纖巧繁瑣。剔犀通稱"云雕"，是在胎骨上用兩三種色彩有規(guī)律的逐層積累，然后剔刻幾何花紋 。款彩是在漆面上刻花減地，而后著色，用來裝飾大而平的漆面，常見的實物是屏風和立柜。宮廷用具多用熗金，明魯王墓中發(fā)現(xiàn)的蓋頂云龍紋方箱是明初熗金的標準實例。百寶嵌是用各種珍貴材料如珊瑚、瑪瑙、琥珀、玉石等做成嵌件，鑲成五光十色的凸起花紋圖案，明代開始流行，清初達到高峰。
古漆器的使用及其地位
我國漆的應(yīng)用和漆器的制作起于何時，據(jù)目前考古發(fā)掘?qū)嵨镒C明，早在距今七千余年前的新石器時代遺址中，已發(fā)現(xiàn)了髹漆的木碗，商周時期亦有涂飾漆液的器物作為隨葬。至戰(zhàn)國、秦漢時期，“丹漆雕幾”之美遽然成為上流社會的“追逐對象”，使其在制作和使用范圍上達到漆藝史上最為輝煌的時期。舉凡文具、樂器、兵器、食器、飲器、家具、葬具以至于交通工具等社會生活的各個方面，無不使用漆器和用漆髹飾。漢代以后，漆工藝發(fā)展迅速，歷經(jīng)宋元至明清達到了歷史的最高水平。
漆器的制造和使用主要是以生活用器和陳設(shè)用器為主，它以漆器制品的高昂價格和裝飾之華麗，高躋貴重工藝品的行列，深受人們的青睞，成為上層社會生活用具中的大宗物品。漆器出現(xiàn)后，其地位便一直居高不下。
漆器的使用方式多種多樣，依其主要使用方式，大致可以劃分為禮儀用器，陳設(shè)用器，生活用器，兵、樂器以及殮葬具等幾類。漆器的主要作用和地位分述如下：
一、禮器
禮器是統(tǒng)治階級用來祭天祀祖，宴享賓朋，賞賜功臣，紀功頌德的，禮器還用于殉葬，直接為禮儀制度服務(wù)。那些制作精細、造型優(yōu)美、紋飾絢麗的漆器同青銅器一樣，原屬于日用生活器皿，但統(tǒng)治階級卻把這些器皿根據(jù)禮樂制度的需要，賦予神圣的意義。為這些目的制作出來的器物，即漆禮器，就成為是中國漆器文化發(fā)展到極高階段的一個重要標志。
漆器的禮儀地位和作用最早見于《韓非子.十過》：“……由余對曰：‘臣聞昔者堯有天下;飯于土簋，飲于土鍘，其地南至交趾，北至幽都，東西至日月之所出入者，莫不賓服。堯禪天下，虞舜受之，作為食器，斬山木而財之，削鋸修之跡，流漆墨其上，輸之于宮，以為食器，諸侯以為益侈，國之不服者十三。舜禪天下，而傳之于禹，禹作為祭器，墨漆其外，而朱畫其內(nèi)，縵帛為茵，蔣席頗緣，觴酌有采，而樽俎有飾，此彌侈矣，而國之不服者三十三。……”’從“禹作為祭器，墨漆其外，而朱畫其內(nèi)”可以看出，早在四千多年前的原始社會新石器時代末期，禹就使用漆器作為祭器，標志著生產(chǎn)力的提高和階級的進一步分化，致使“國之不服者三十三”。其后“周制于車，漆飾愈多焉……后王作祭器，尚之以著色涂金之文，雕鏤玉珧之飾，所以增敬盛禮……”
在奴隸社會的西周遺址中也有漆禮器的發(fā)現(xiàn)。1981～1983年琉璃河西周燕國墓地中首次發(fā)現(xiàn)了漆簋、漆罍、漆觚。由于這些品種器類在西周時期均屬禮器，因此，從出土的器類看，它們是與青銅禮器共同組成的一套完整的禮器，與青銅禮器具有同樣的地位和功用。在封建社會里，漆禮器一直占有一定的位置，盡管某一時期其地位表現(xiàn)得重要一些，某一時期又表現(xiàn)得不很重要，但可以說，這種作用一直延續(xù)到清代。如在湖南長沙馬王堆漢墓中發(fā)現(xiàn)的成組漆鼎、鐘、盒、鈁等，均為漆禮器，而且是西漢墓中常見的一組禮器。以后各朝各代，如舉行葬禮、齋醮祈禱、皇帝受禪、太子初拜等活動，均有使用漆器作為禮器的。故宮收藏有明清時期成套的漆制八寶，爐、瓶、盒及缽、杯、碗、盤、香斗等，均為當時宗法儀式醮壇所用的供器。