一般涂料由三個組分組成，它們是成膜物、顏料和溶劑。除三個主要組分外有時還加有各種添加劑。
成膜物也稱粘結劑或基料，它是涂料中的連續相，也是最主要的成分，沒有成膜物的表面涂覆物不能稱之為涂料。
顏料一般是0.2—10μm的無機或有機粉末。顏料主要起遮蓋和賦色的作用。
溶劑通常為能溶解成膜物的易揮發有機液體，涂料在涂覆于表面后，溶劑應該基本上揮發盡，因此溶劑只是用來改善涂料的可涂布性，幫助成膜物/顏料混合物轉移到被涂物表面上，而對最終的涂膜的性質沒有重要的影響。
涂料的上述三個組分中溶劑和顏料有時可被除去，沒有顏料的涂料被稱為清漆，而含有顏料的涂料被稱為色漆。溶劑和成膜物相結合在制漆過程中又被稱為漆料或載色劑。沒有溶劑的涂料稱為無溶劑涂料。
除上述3個主要組分外，涂料中一般都加有添加劑，例如催干劑、抗沉降劑、防腐劑防結皮劑、流平劑等等。