1、最早的油漆主要用于裝飾，并且經常和藝術品相聯系。現代涂料更是將這種作用發揮得淋漓盡致。涂料將我們周圍的世界，包括城市市容、家庭環境乃個人裝點得五彩繽紛。
2、涂料的另一個重要功能是保護作用，它可保護材料免受或減輕各種損害和侵蝕。金屬的腐蝕是世界上的最大浪費之一，有機涂料的使用可將這種浪費大大地降低。
3、涂料的第三個作用是標志，特別是在交通道路上，通過涂料醒目的顏色可以制備各種標志牌和道路分離線，它們在黑夜里依然清晰明亮。
4、除此之外，涂料還可賦予物體一些特殊功能，例如，電子工業中使用的導電、導磁涂料;航空航天工業上的燒蝕涂料、溫控涂料;軍事上的偽裝與隱形涂料等等，這些特殊功能涂料對于高技術的發展有著重要的作用。