人類生產和使用油漆的歷史可以上溯到石器時代。從已發(fā)現的大量考古資料證實，在距今7000年前的原始社會，人類就已使用野獸的油脂、樹汁與天然顏料等配制原始的涂飾物質，用羽毛、樹枝等進行繪畫，以達到裝飾的目的。隨著人類社會的進步，在進入銅器時代以后，當時的文明古國在直接利用天然物質配制涂料方面都有不同的進展。中國早在商代就已經從野生漆樹取下天然漆裝飾器具以及宮殿、廟宇。到春秋時代就已掌握了熬煉桐油制涂料的技術，戰(zhàn)國時代已能用生漆和桐油復配涂料，開創(chuàng)了在涂料中使用助劑的技術，推動涂料發(fā)展到一個新時代。從長沙馬王堆漢墓出土的漆棺和漆器的漆膜堅韌，保護性能優(yōu)異，充分說明在公元前2世紀，中國使用生漆技術的發(fā)展已達到的成熟程度。由于桐油和大漆的應用而形成了“油漆”的習慣稱呼，一直流傳至今。
進入上個世紀，高分子科學理論的重大成就和各種高分子化合物的研制成功投入生產，為油漆發(fā)展開創(chuàng)了新時代。上世紀20年代研制成功了專門用作涂料的成膜物質的醇酸樹脂，從此各種新開發(fā)的合成樹脂在涂料中很快得到應用，使涂料進入了以合成成膜物質為主的時代。1980年，全世界涂料年產量超過2000萬噸，發(fā)達國家的涂料年人均消耗量達到10kg以上，現代的涂料工業(yè)已成為現代化學工業(yè)的一個重要行業(yè)。