耳鳴是一種比較常見的現象。據統計，世界上大約有10%的人曾經患過耳鳴，絕大多數人的耳鳴只是感覺到來自自身的一種很輕的聲音，并不影響他們的正常生活。為此，耳鳴一直被認為是一種癥狀而不是一種疾病。然而大約有1%的人受到耳鳴不同程度的困擾，表現為精神緊張、失眠，甚至無法正常生活等。隨著工業化程度的提高，生活節奏的加快，精神負擔的加重，耳鳴的發病率呈明顯上升趨勢。 科學家們對耳鳴發病的原因作了一些研究。
錯誤的警報
耳鳴有多種形式，是沒有聽到聲音而感知到聲音的醫學名詞，或者指“惡性聲音”。這表示患者不斷地聽到惱人的聲音，但是沒有相應的刺激。這些聲音常被患者描述為如同鈴聲、蜂音、嗡嗡聲及吼聲。這些聲音可以強制成為患者的主要聽覺感知，以至于顯著影響患者的工作及生活質量。
持續存在的背景聲音
如果將任何聽覺正常的人關在隔聲的房間里，他都會有類似于耳鳴的經歷。由這一事實我們可以假定耳鳴實際上是聽覺系統某種形式基本活動的表現，由于這種活動的水平太低以至于我們平常感覺不到。只有當耳鳴抓住了我們的聽覺注意力它才真正成為一種問題。
惡性循環
耳鳴是一種惡性循環，它似乎是來自耳朵的各種各樣的聲音感知，但是沒有相應的外界聲源。也就是說，患者在無外界相應的聲源時產生的持續的惱人的聲音。有些人將注意力集中于耳鳴，無法忽略耳鳴的存在，以至于越來越注意，耳鳴就會。相反，假如不把注意力集中于耳耳鳴，忽略它的存在，耳鳴就可能減輕。
耳鳴產生的原因
有許多跡象表明在多數情況下，耳鳴確實起源于內耳的耳蝸。在充斥著各種噪聲的社會環境中，總是會有一些偶爾錯誤的信息通過聽覺通路傳至大腦，在腦內引發一種聲音感知的反饋環路。如果這種錯誤信息是短暫的，這種環路可以像開始那樣很快終止。實際上大多數人都有過這種短暫的、可以自我限制的耳鳴。
另一方面，如果這種錯誤信息持續存在，導致高級水平上的警覺，它將通過內在反饋機制持續引發感覺神經環路，這時這種錯誤信息有了自己的生命，在原始的聲音信號停止輸入后持續存在。最后，耳鳴成為一種只存在于腦部的現象，一種“中樞性聲音”。有些科學家現在正試圖證明這是耳鳴真正的機制。
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