聚乙烯是一種常用的工程塑料，應用領域在農膜、包裝薄膜、復合型薄膜、管材、空心器皿、電纜線、電纜線絕緣層等的生產制造上。
鑒于聚乙烯自身是惰性的基本上不與其他化合物化學反應，因此形成了很多的白色污染。以農膜為例，在大自然前提下，這種高聚物很難分解掉，可殘留20年左右，若長期性滯留田里，會危害土壤層的透氣率，阻攔土壤層水肥的運作，危害農作物根莖的生長發育，造成農作物減產。
另一方面，塑膠農膜生產流程中填加的增塑劑能在土壤層中易揮發，對農作物特別是瓜果蔬菜農作物造成毒副作用，損壞葉綠素和葉綠素的生成，導致農作物生長遲緩或黃化致死。接連覆膜的時間越長，殘留量越大，對農作物種植生產量危害越大，持續應用15年之后，耕地將顆粒無收。這對農業發展來說是一個不容忽視的隱患。
除此之外，殘膜被丟棄于田頭地角，積存于排泄渠道，散落于湖泊水體或亂掛在樹枝草頭變成“白色污染”的重要標志，既不雅觀還可能纏繞犁頭和播種機輪盤，影響田間作業。