艾灸是用艾絨或其它藥料點燃后，在體表一定部位或腧穴上進行燒灼、烘烤、薰熨，或用鮮品搗敷，借助艾火或藥物的作用使施灸部位發熱、充血甚至起泡，從而達到溫散寒邪、溫通經絡、回陽救逆、消瘀散結、強身健體等保健養生、防病治病的目的。
艾灸防并治病的作用大多源于艾灸的補益作用。祖國傳統醫學認為，艾灸所以能夠防病治病，是因為艾灸能使人體起到以下一些作用。
1.調節陰陽：人體陰陽平衡則身體健康，而陰陽失衡就會發病，艾灸能使失衡的陰陽重新恢復平衡。
2.調和氣血：氣是生命之源，血為物質基礎，氣血充足、氣機條達則人的生命活動正常;反之則發病。艾灸可補氣養血、疏理氣機，且可提升中氣以達養生保健的目的。
3.溫通經絡：經絡是人體氣血運行的通路，經絡通暢則利于氣血運行及營養物質的輸布，若病邪侵及經絡導致其閉阻不通則會引發疾病。艾灸借助其溫熱肌膚的作用，溫暖肌膚經脈，活血通絡，以達治療寒凝血滯、經絡痹阻所引起的各種病證之效。
4.扶正祛邪：正氣存內則邪不可干，艾灸通過對某些穴位施灸可以培扶人體正氣，增強機體防病抗病能力。
另外，現代研究還證實，艾灸能增強白細胞的吞噬能力，加速各種特異性和非特異性抗體的產生，提高其免疫效應，增強人體免疫功能。同時，艾灸還能改善人體各個系統的功能，提高人體的抗病能力，從而有利于多種疾病的康復。正是通過以上原理，艾灸能達到養生保艦防治多種常見病的目的。