在古代的日本東京(古稱江戶)，每建成一座新橋，都要邀請年齡的長者個踏橋渡河。有一年(德川幕府時代)，江戶的永代橋建成之后，依照習俗，三河國的174歲的萬兵衛個“初渡”。在舉行“初渡”的儀式上，德川將軍(當時日本的實際統治者)問萬兵衛有何長壽之術。萬兵衛答道：“這事不難，我家祖傳每月月初八天連續灸三里穴，始終不渝，僅此而已。我虛度174歲，妻173歲，子153歲，孫105歲。”德川聽后，很是感慨，而三里穴這個長壽穴也因之膾炙人口，并進而日本人——“嬰兒灸身柱，促發育;十七八歲灸風門，預防感冒;二十四五歲灸三陰交，促生殖健康;三十以后灸足三里，促長壽;老年時灸曲池，促耳聰目明，預防中風”的灸法保健習俗也就形成了。
其實，日本人善灸法的習俗來自于中國，特別是其中“灸足三里，得長壽”的“養生秘決”，更是為古今醫學大家和養生大家所珍視。
“足三里”的部位及找穴方法
足三里在小腿外側之前上部，脛腓兩骨間。如何找準“足三里”呢?有兩個方法：
其一，正坐在椅子上，屈膝，足掌放平，自然平鋪地面，用本人之手虎口圍住膝蓋，食指放于膝下脛骨前緣，四指并攏，當中指尖著處是穴位。在外膝眼之下方三寸，脛骨外緣，脛骨前肌與伸趾長肌之間。
其二，伸足取之，在膝下脛骨粗隆點下一寸，外開一寸處。它和陽陵泉的關系是斜上下各差一寸。即足三里比陽陵泉低一寸，再外開一寸處。陽陵泉在脛骨粗隆與腓骨小頭之間，向下呈三角形，下角即是穴位，此穴壓之酸困，可用之證實足三里的位置。
以上說的尺寸是按骨度法從外踝尖至膝眼折作一尺六寸計算的。
“足三里”的特性
“足三里”為足陽明胃經之合穴，是五俞穴之一，其性屬土經土穴，“合治內腑”凡六腑之病皆可用之。“胃者五臟六腑之海也。”所以，胃為水谷之海，能包容五谷。
胃和脾相表里，均為倉廩之官。主要職責是受納、運化水谷，輸布精氣、津液于全身。“足三里”為胃經之主要穴位，它有理脾胃、調氣血、主消化、補虛弱之功效。
灸“足三里”能調整消化系統使之功能旺盛，吸收營養增加能源，對全身各系統都有強壯作用。金元時代，四大醫學家之一的李東垣特別注重脾胃，認為脾為后天之本，是生化的源泉，是生命的根本。灸“足三里”有溫中散寒，健運脾陽，補中益氣，宣通氣機，導氣下行，強壯全身的作用。
灸“足三里”的意義
⒈ 常灸足三里可以養生保健：能增強體力，解除疲勞，強壯神經，預防衰老，對結核病、傷風感冒、高血壓、低血壓、動脈硬化、冠心病、心絞痛、風心病、肺心病、腦溢血及其它病癥都有防治作用。三里之灸能卻病延年，所以古來把三里灸叫做長壽灸。
⒉ 防治腸胃病：足三里是胃經的穴位，主消化系統。有“肚腹收于三里”之說。對于腹部疾病，如胃腸虛弱、功能低下、食欲不振、贏瘦、腹膜炎、腸雷鳴、腹泄、便秘、消化吸收不良、肝臟疾患、胃痙攣、急慢性胃炎、口腔及消化道潰瘍、急慢性腸炎、胰腺炎、腹水膨脹、腸梗阻、痢疾、胃下垂等灸足三里穴相當有效。但胃酸過多空腹時燒心者，不宜灸足三里，灸其鄰近處陽陵泉有良效。
⒊ 灸足三里有健步作用：能加強下肢體力，防治四肢腫滿、倦怠、股膝酸痛，軟弱無力諸癥。對脛腓骨神經痛、坐骨神經痛、小兒麻痹、腳氣、末稍神經炎等均有防治作用。
⒋ 有補益腎氣的作用：對耳鳴、眩暈、腰痛、尿頻、遺尿、小便不通、遺精、陽痿、早泄、哮喘等有效。
⒌ 一些疑難雜癥：頭痛、失眠、貧血、神經衰弱、乳痛、氣臌、半身不遂等均可灸足三里。
⒍ 其它各種慢性病，如眼疾、視力減退，鼻病、耳病、過敏性疾病都可取用此穴。