中國家具一如其他傳統工藝，世代相傳造成斷代鑒定的困難，很多家具的造型流傳至今亦無明顯變化。 明、清家具一向被視為生活用具，制作工藝被視為雕蟲小技，文獻不屑記載。而家具又與一般工藝品不同，絕少注明年款，昔時的工匠也無在家具內里鏤刻留字的慣例。中國民風素重節省，常將破損的古老家具改造使用，最常見的是把架子床改成羅漢床，舊木新工等，也增加了斷代的困難。而古董商為了生意，往往把年代推前，清代說成明代，價格往往相差十倍甚至數十倍。
但是，家具的斷代雖然困難重重，還是有跡可尋的，如從家具的選用木材方面就可得到蛛絲馬跡。明代所用的黃花梨、雞翅木、紫檀，到了清中期日漸匱乏，清中期大量使用紅木花梨木、酸枝木等。老紫檀和新紫檀又有不同，老紫檀不落色，新紫檀落色，老紫檀上漆易剝落，而新紫檀上色髹漆卻易吃牢。近來又有人以酸枝木充紫檀，因這兩種木質都很細密，且又都相當沉重，而漆色一深往往也不易分別。但將紫檀和酸枝木各刮些木質用火燒時卻有明顯區別，紫檀無明顯氣味，煙呈直線上升，而酸枝卻有酸味，煙亦呈彎曲狀上升。近有以新栽黃花梨仿明式或其他古家具出現，是一些人企圖魚目混珠。其實新舊黃花梨的木紋是不同的，樹齡越古的黃花梨。紋路是大而散開的，新栽的則緊而小。至于區別舊木新工，要注意它的榫卯交接處有無新工痕跡，家具的里外都必須注意。家具上的飾件也是斷代的參考物品。家具上雕刻的花紋，應當是鑒定的依據，因為花紋本身就有鮮明的時代性。明末清初之際，各種西方文化藝術逐步傳人中國，自清雍正以后，模仿西式紋樣的風氣大盛，特別是清廣式家具，出現中西結合式家具，即以中國傳統做法制作成器，再雕刻西式紋樣，通常是一種形似牡丹的花紋，也有稱為西番蓮的。另有琺瑯制品又名景泰藍，創始于明代景泰年間,明末衰敗，直至清乾隆始又復盛，當時也有用其裝飾家具。青銅器紋飾在明代家具上雖有應用,但往往小部分應用。而清代在各類型家具上普遍應用。還可以將家具上的紋飾，與同時代其他藝術品如漆器、瓷器和木雕等的紋飾作比較。在家具的造型上亦有明顯的時代特征，如家具中桌、案、椅等的腿部造型，明代腿足往往是內翻馬蹄足或外翻馬蹄足，再就是無任何修飾的直腿，而清代卻出現了挖缺做法和回紋馬蹄足。清代還有一種木鑲家具，如一些櫥柜和桌等，家具骨架用一種硬木制成，而面板往往用另一種木料雕花鑲嵌，使家具本身形成互相映襯和文靜典雅的藝術效果，這是清代一種很有特色的制作家具的技法，也和清代一些珍貴木料不易搞到有關。