傳說鄭和下西洋歸來的路上，為防止風(fēng)浪過大而翻船，便用產(chǎn)于東南亞的紫檀充當(dāng)壓艙物，于是不少紫檀木就這樣被運(yùn)回了中國。而產(chǎn)于非洲馬達(dá)加斯加的大葉紫檀與傳統(tǒng)所指的印度紫檀則是南轅北轍。大葉紫檀同樣是紅木的一種，之所以也叫作“紫檀”是因為它心材的新切面是橘紅色的，久了會變成深紫色，還有一股酸香氣，酷似紫檀。
“明清時期，流入中國的紫檀木大多是通過官方渠道，品質(zhì)都是很好的。近些年流入的大葉紫檀品質(zhì)沒有保證。”張先生說道。事實上植物學(xué)界和家具界公認(rèn)的紫檀只有一種——檀香紫檀，俗稱小葉紫檀，主要產(chǎn)于南洋群島的熱帶地區(qū)。這種印度紫檀傳入中國后很快便因其如緞似玉、深沉靜穆的質(zhì)感而備受皇家珍視，皇室不惜重金集天下之能工巧匠打造各種家具、飾物。
“其實紫檀是比較好認(rèn)的，它非常獨特，不像黃花梨，與黃花梨顏色相近的木種太多了。”張先生說道。小葉紫檀顏色獨特呈犀牛角色，暴露在空氣中久則變成紫黑色。它的質(zhì)地是所有硬木中最細(xì)密的，棕眼均勻，木紋不明顯，幾乎看不出年輪紋。它的密度在硬木中也是的，致密堅硬。正因如此，在市面上只有紅木可以用來混充紫檀，因為紅木的密度接近紫檀，而且歷經(jīng)歲月磨礪的老紅木其包漿也是黑色的，與老紫檀相似。但是與紅木家具不同，小葉紫檀家具的雕工比較精細(xì)，雕出來的花紋比較細(xì)膩，層次感也比紅木家具要清晰得多。有時候人們?yōu)榱吮鎰e家具的真?zhèn)危�可以在家具邊邊角角的地方刮出一點小沫兒來，“往酒精里一放，一下就紫了，那個紫勁兒越?jīng)_越好。”真正的紫檀樹成長非常緩慢，非百年不能成材，且“十檀九空”。張先生說：“一個紫檀案子面如果七拼八拼的，就對頭了，如果兩拼三拼，就要懷疑是否是真的。”
與真正的小葉紫檀相比，大葉紫檀的紋理顯得粗一些，弦切面上帶狀條紋明顯且寬，管孔形成的牛毛紋長、直、粗、多，顯得木材比紫檀木粗糙，市場上的價格僅為紫檀木的四分之一。