關(guān)于明代及清初家具的特點，通常的說法是“精”、“巧”、“雅”、“簡”四字。因此，判別明代及前清家具，也常以此為標準。
精，即選材精良，制作精湛。明式家具的用料多采用黃花梨、紫檀、鐵梨木這些質(zhì)地堅硬、紋理細密、色澤深沉的名貴木材。在工藝上，采用榫卯結(jié)構(gòu)，合理連接，使家具堅實、牢固，經(jīng)久不變。由于紫檀黃花梨、鐵梨木生長緩慢，經(jīng)明代的大量采伐使用，這些材料日漸匱乏，至明末清初，這些木材已十分難覓。所以，清代以后的家具在用材上發(fā)生了根本變化。鑒定和辨別是否為明代家具，用料的審鑒是至關(guān)重要的。
巧，即制作精巧，設(shè)計巧妙。明代家具的造型結(jié)構(gòu)，十分重視與廳堂建筑相配套，家具本身的整體配置也主次井然，十分和諧，陳列在廳堂里有裝飾環(huán)境、填補空間的巧妙作用。
簡，即造型簡練，線條流暢。家具是造型藝術(shù)，明代家具的造型雖式樣紛呈，常有變化，但有一個基點，即簡練。有人把他比喻成八大山人的畫，簡潔、明了、概括。幾根線條和組合造型，給人以靜而美、簡而穩(wěn)、疏朗而空靈的藝術(shù)效果。
雅，即風格清新，素雅端莊。雅是一種文化，一種美的境界。由于明代很多居住在蘇州的文人、畫家們直接參與家具的設(shè)計制作，工匠們也迎合文人們的雅趣，所以逐漸形成了明式家具“雅”的品性。雅在家具上的體現(xiàn)，即是在造型上的簡練、裝飾上的樸素和色澤上的清新自然，毫無矯揉造作之弊。