中國(guó)古典家具的發(fā)展，已經(jīng)有數(shù)千年的歷史。家具一經(jīng)出現(xiàn)，就與人們的生活休戚相關(guān)。人們?yōu)槭裁匆谱骷揖吆褪褂眉揖撸?
這個(gè)問(wèn)題的答案顯而易見(jiàn)，無(wú)非是人們?yōu)榱耸棺约荷畹酶邮孢m，且有利于人們的健康而制作的。家具的發(fā)明、使用與養(yǎng)生是緊密相關(guān)的。最早的時(shí)候，中國(guó)沒(méi)有椅子，人們會(huì)客的時(shí)候都是跪坐在席子上，或是一張叫榻的大床上，屁股放在腳后跟上。到了東漢末年，一種類似于現(xiàn)在的馬扎，名叫“胡床”的折疊板凳，從北方游牧民族地區(qū)傳入中原地區(qū)，次改變了人們的坐姿。人們逐漸開(kāi)始放棄跪坐這種難受的姿勢(shì)。
至于中國(guó)古代椅子是何時(shí)出現(xiàn)的？這并不是一個(gè)簡(jiǎn)單的問(wèn)題，因?yàn)樗?jīng)歷了一個(gè)復(fù)雜的演變過(guò)程。但可以肯定地說(shuō)，幾種以養(yǎng)生為目的的憑靠類家具的發(fā)明，為椅子的形成，提供了必要的條件。這幾種憑靠類家具主要包括：
1.憑幾。憑幾是最早出現(xiàn)的憑靠類家具。早在《周禮·春官》中就有記載：“司幾筵掌五幾、五席之名物……王位設(shè)黼依……左右玉幾……諸侯祭祀席……右雕幾……筵國(guó)賓于牖前亦如之，左彤幾。甸役，則設(shè)熊席，右漆幾。凡喪事，設(shè)葦席，右素幾”。從這段文字中可以看出，幾和席是組合使用的。又說(shuō)到周天子的御座后面設(shè)置屏風(fēng)，御座左、右設(shè)置玉幾。而諸侯以下人員使用的，是除了玉幾以外的其它材質(zhì)的幾子，而且是或左或右單一使用的。《器物叢談》中介紹說(shuō)“古者坐必設(shè)幾，所以依憑之具。然非尊者不設(shè)，所以示優(yōu)寵也。其來(lái)古矣”。
長(zhǎng)沙出土文物中，有一件戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的漆憑幾。它的樣子非常單薄，兩個(gè)“一”字形底座上，立著兩根立柱，中間一根木方為梁與立柱連接。使用時(shí)以橫梁支撐腋下，左右皆可適用。這主要是為年邁體弱者使用。這也說(shuō)明當(dāng)時(shí)的幾子不是在面前使用，而是放在左右使用。它的作用如同圈椅的椅圈，使用者將胳膊架住，以達(dá)到上部軀體更加放松的目的。
到了六朝時(shí)期，憑幾的功能發(fā)生了變化。我們可以看到南京近郊出土的六朝時(shí)期陶制憑幾。幾面是弧形的，面下有一前兩后的三條腿子，從平面上看形成了三角形的支撐點(diǎn)。這種憑幾可以兩臂、肘而靠，可以后背而倚，還可以伏幾而坐或放置器物。是前后、左右不限方位使用的多功能的憑靠家具。
直到清朝中期，宮中仍然在制作和使用憑幾。在《清代帝王像》中，就有康熙皇帝與乾隆皇帝使用憑幾的圖像。現(xiàn)在故宮博物院藏品中，仍然藏有乾隆年制作的弧形與長(zhǎng)條形的憑幾。
2.隱囊。隱囊也是一種憑靠功能的家具。在龍門(mén)石窟賓陽(yáng)洞的浮雕上，可以看到維摩詰倚靠隱囊的情形。這個(gè)隱囊是橢圓形的，有著像瓜楞一樣的骨架。從當(dāng)時(shí)制作此類家具的材料看，使用竹藤編制是最恰當(dāng)不過(guò)的。它是只能放在身后使用的家具，能使身體得到充分的休息。
3.背靠。《事物紀(jì)原》卷八中有：“曹公作歆架，臥視書(shū)。今嬾架即其制也。則是此器起自魏武帝也”。我們?cè)谀纤卫钺缘摹堵?tīng)阮圖》中，可以見(jiàn)到主人使用的即是高承筆下的嬾架，只是說(shuō)它起自魏武帝，卻不足以令人置信。嬾架是靠背中的一種。在使用時(shí)可以將后背的角度隨意調(diào)節(jié)，以達(dá)到人最為舒適的地步。
這種功能的家具，在明清兩代都出現(xiàn)過(guò)。只是在造型、名稱方面有所不同。謝肇淛在《五雜俎》中稱此種家具名為養(yǎng)和，并且有桐盧養(yǎng)和、烏龍養(yǎng)和之分。謝肇淛認(rèn)為養(yǎng)和之名與唐朝李泌有著密切的關(guān)系。他把李泌用松膠枝隱背的方法，稱之為養(yǎng)和，并且說(shuō)此為隱囊之屬也。
李泌歷事玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，中途四起四落。在其落馬其間，隱居山林修心養(yǎng)性。由此對(duì)道家的養(yǎng)生之道頗有見(jiàn)解。雖然現(xiàn)在無(wú)法知道桐盧養(yǎng)和、烏龍養(yǎng)和的樣式，但它必然和養(yǎng)生之道，有著密切的關(guān)聯(lián)。
進(jìn)入清朝以后，養(yǎng)和仍然被廣泛使用。這時(shí)它有了一個(gè)正規(guī)的名稱叫靠背。故宮博物院藏品中便有一件黑漆描金靠背。通體黑漆地上描繪金漆流云、蝙蝠、夔龍等紋飾。它由背板和底座組成，使用時(shí)后背可以隨意調(diào)節(jié)角度，不用時(shí)后背可以平放。底座呈長(zhǎng)方形，四周有攢接的夔龍紋圍子。它的特別之處在于，底盤(pán)和后背板皆嵌有紫金錠藥物。紫金錠由多味中草藥制成，具有解暑袪毒、消炎，避免蚊蟲(chóng)叮咬等功效。滿族人久居寒冷地區(qū)，到內(nèi)地后多水土不服。而把紫金錠嵌入靠背之中，在休息的時(shí)候，也可以預(yù)防多種疾病的發(fā)生。這也恰恰達(dá)到養(yǎng)生的目的。
4.栲栳式。它流行于南北朝時(shí)期，主要是利用竹藤編制的家具。其形狀呈半圓形，靠背的兩翼向前兜轉(zhuǎn)。這是在床榻或獨(dú)坐上使用的一種家具。它不僅可以在身后倚靠，同時(shí)可以把手臂放在向前兜轉(zhuǎn)的扶手上，因而使用起來(lái)更加舒適。宋代張端義在《貴耳集》中提到“今之交椅，古之胡床也，自來(lái)只有栲栳式。”他說(shuō)的在胡床的座面上，安裝的圓形靠背，就是栲栳式。
由于栲栳式是竹藤編制的家具，用來(lái)很是舒適。但是從視覺(jué)效果上看，畢竟顯得不夠正規(guī)。所以在這個(gè)基礎(chǔ)上，人們又發(fā)明了木質(zhì)材料的直角方形靠背，并且被納入宮廷家具之列。在《韓熙載夜宴圖》中，韓熙載在羅漢床上倚靠的，便是直角方形的靠背。
憑靠家具的發(fā)明，讓人們體驗(yàn)到了舒適的感覺(jué)。但它也存在著弊病。由于憑靠家具體積大了，使用起來(lái)不太方便，而體積小了就不夠穩(wěn)定。所以，人們便想到把它固定在坐具上使用，這就成為了椅子。圓形靠背放在胡床上形成了交椅，放在獨(dú)坐上形成了圈椅；而方形靠背被固定在獨(dú)坐上形成了扶手椅。