從歷史記載和傳世的實物來看，明式家具常用木材大概有黃花梨、紫檀、鸂鶒(xī chì)木、鐵力木、櫸木和烏木等。現在經常有人把鸂鶒木和現在紅木國家標準里面的雞翅木混為一談，古代的鸂鶒木，目前基本上見不到了，現在市場上看到的雞翅木，有非洲雞翅，偏黑黃一點;還有亞洲雞翅，偏黃一點，非常便宜，價格都在萬元噸以下，是大眾家具的常用木材。古代的鐵力木，和現在紅木國標里的那個鐵力木也不是一種木材，只是名字相近。
櫸木是過去明式家具的非常常見的用材，現在仍然能看到很多櫸木的明代生產的明式家具。王世襄先生曾經說過，可能很多更的明式家具是由櫸木做的，因為櫸木便宜，工匠在制作的時候可以隨心所欲，壞了再改，改了再重做，而紫檀、黃花梨在當時非常貴重，而且受材料大小、寬窄的限制，那么對家具的造型不能隨心所欲。
我個人的觀點，軟木做的家具不能算做經典，柴木做的家具不能夠進入經典明式家具的范疇。在所有這些木村當中，紫檀木做的明式家具數量很少，它和黃花梨木可以說具有同等的藝術魅力。當然紫檀木主要是清式家具的用材，明式家具用紫檀木做的數量較少。黃金時期的明式家具，黃花梨是最主要的木材。
在明代以前，黃花梨主要是作為藥用，在很多藥典當中，像《本草綱目》、《本草拾遺》，都有黃花梨的記載。它的主要的特性是去濕，也有人說它還有降血壓消毒、消腫、降壓、明目清心、通竅等作用，歷史上一直是這樣使用，并有記載。現在有些人炒作黃花梨的藥用價值，把它的作用過于夸大，有人說黃花梨安神，還有的人說黃花梨能提高性欲，等等。
從明代開始，黃花梨與中國的家具制作結合，產生了明式家具藝術。為什么會使用黃花梨，主要有以下幾個原因：
個原因，明代是中國封建史上最后一個漢族王朝，農耕文明是最容易崇拜太陽和土地的顏色，因為這是最能代表豐收的顏色，黃花梨的紅黃色恰恰是我們漢族人喜愛的。
第二個原因，明代崇尚火，就像清代尚水、崇水，水主黑，火主紅。明代的皇帝姓朱，朱也為火，為紅。所以明代五行尚火，喜愛黃花梨，喜愛這種紅黃色的木材。
還有一個原因，就是黃花梨的天然質感，深符文人審美情趣。黃花梨的花紋、色澤、油潤、質密等等，使得它是極簡造型的家具最為合適的搭配木材，迄今為止還沒有發現其它任何一種木材能夠和極簡造型的明式家具有如此相得益彰的效果。黃花梨材質表現出的魅力，使得它從數百年前的明代晚期直到今天，受到一代又一代的文人、收藏家的一致推崇。