要了解明式家具的“法門”是什么，首先就要了解明式家具的基本特征。筆者認為，明式家具有以下4點特征：框架結體、以線造型，裝飾簡逸、虛實相生。“框架結體”是指明式家具的建構方式;“以線造型”是對應造型與藝術形式;“裝飾簡逸”是指裝飾方法與風格;“虛實相生”是指明式家具的實體造型與空間形態的構成方式，以及空間分割與遞進的方法。
明式家具中有兩種線，一是結構類型的線，如搭腦、椅圈、橫棖等，在設計與審美中都以線的形態確立和出現;二是基于審美裝飾用途的線，如燈草線、皮條線、碗口線等。在明式家具中，結構線與裝飾線的相互依附映襯、面與面轉折的緩急形成了“線”的主次、粗細、虛實變化，其造型藝術中的節奏和韻律便由此產生。
可以說，對“線”的表現與審美，是明式家具藝術最主要的特征。與明式家具相比，清式家具則將設計制作的重心從線的表現轉向了面的裝飾。以繪畫來比喻，明式家具偏向寫意，清式家具趨于寫實，這不僅僅是工藝上的差異，更是兩種不同的藝術表現手法。
明式家具簡約的外形，如果沒有某種隱而不顯的東西去支撐，就會流于乏味。簡約樸素的明式家具，憑什么令人有猶似“余音繞梁，三日不絕”的觀感呢?要點就在于豐富而微妙的空間遞進、變化的關系，其因微妙而含蓄，因含蓄而優雅。在這種微妙而富于變化的空間遞進關系中，明式家具簡約的造型才得以充實和豐富。
空間遞進關系不微妙又會如何?例如兩塊高浮雕的花板，一塊厚2厘米，另一塊厚4厘米，雕刻出來的效果有什么不同?空間感不同、立體感不同、耐看程度不同。相比來說，從雕刻的點到點，4厘米雕花板的空間遞進關系更豐富，有了空間前后關系的拉大，靠前的則“實”，往后退入的則“虛”，虛實、明暗關系由此生成，主次關系由此分明。前后、虛實、明暗、主次，這些關系層層展開形成了視覺節奏，有節奏才會有韻律，有韻律才會形成美感。碗口線之所以是讀懂明式家具的一大“法門”，不僅在于其對線條美感的呈現，更在于它致力于線條與空間關系的漸變融合，體現了明式家具“以線造型、虛實相生”的兩大要旨。