黃花梨木與紫檀木、雞翅木、鐵力木并稱(chēng)中國(guó)古代四大名木。
一、降香黃檀
降香黃檀，瀕危種，海南特產(chǎn)，豆科碟形花亞科的常綠喬木。其木材被稱(chēng)為“黃花梨”，俗稱(chēng)“降壓木”，《本草綱目》中叫降香，其木屑泡水可降血壓、血脂，其木材木質(zhì)堅(jiān)硬，紋理漂亮，是制作古典硬木家具的上乘材料。雖然降香黃檀容易成活，但極難成材，真正成材需要成百上千年的生長(zhǎng)期，所以早在明末清初，海南黃花梨木種就瀕臨滅絕。
降香黃檀的心材價(jià)值，栽植后7～8年后形成心材。心材顯紅褐色，材質(zhì)致密硬重，紋理細(xì)密美觀，自然形成天然圖案(俗稱(chēng)“鬼臉”)，耐腐耐磨，不裂下翹，且散發(fā)芳香，經(jīng)久不退，是制作高級(jí)紅木家具、工藝品、樂(lè)器和雕刻、鑲嵌、美工裝飾的上等材料。其木材經(jīng)蒸餾后所得的降香油，可作香料上的定香劑。根部心材與樹(shù)干心材能代降香，供藥用，為良好的鎮(zhèn)痛劑。
二、紫檀
檀香紫檀，屬蝶形花科，亞熱帶常綠喬木，高五六丈，葉為復(fù)葉花蝶形，果實(shí)有翼，木質(zhì)甚堅(jiān)，色赤，紫檀木入水即沉。紫檀是豆科紫檀屬中特別硬重的一類(lèi)樹(shù)種統(tǒng)稱(chēng)，是紅木中的用材。是一種顏色深紫黑的硬木。最適于用來(lái)制作家具和雕刻藝術(shù)品。用紫檀制作的器物經(jīng)打蠟?zāi)ス獠恍杵嵊停砻婢统尸F(xiàn)出緞子般的光澤。因此有人說(shuō)用紫檀制作的任何東西都為人們所珍愛(ài)。
帶有紫檀二字的木種很多，但是真正意義上的紫檀木只有一種，那就是學(xué)名為檀香紫檀的“小葉紫檀。最早對(duì)于紫檀的記載是晉·崔豹的《古今注》，時(shí)稱(chēng)“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀。”紫檀非千年不能成材，并且常言“十檀九空”，的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知。在各種硬木中紫檀木質(zhì)地最為細(xì)密，木材的份量最重，入水即沉。小葉檀木紋不明顯，色澤初為橘紅色，久則深紫色如漆，幾乎看不出年輪紋。脈管紋極細(xì)，呈絞絲狀如牛毛。
“紫”寓意著祥瑞，在加上紫檀特有的優(yōu)良木性及稀有程度，所以在明清兩朝，紫檀木便倍受皇家所珍視。兩朝的皇帝都不惜重金，集天下之能工巧匠打造各種紫檀家具、飾物。這些東西在當(dāng)時(shí)來(lái)說(shuō)，就實(shí)屬，更何況流傳至今。加之這些，好像給紫檀木蒙上了一曾更加神秘的色彩。
小葉紫檀還是一味名貴的中藥，在《本草綱目》中記載，紫檀能止血、止痛、調(diào)節(jié)氣血。所以說(shuō)對(duì)于紫檀木“寸木寸金”這樣的說(shuō)法絲毫不為過(guò)。
三、雞翅木
雞翅木分布于全球亞熱帶地區(qū)，主要產(chǎn)地東南亞和南美，因?yàn)橛蓄?lèi)似“雞翅”的紋理而得名。紋理交錯(cuò)、清晰，顏色突兀，在紅木中屬于比較漂亮的木材，有微香氣，生長(zhǎng)年輪不明顯。
雞翅木，是木材心材的弦切面上有雞翅(“V”字形)花紋的一類(lèi)紅木。雞翅木以顯著、獨(dú)特的紋理著稱(chēng)，歷來(lái)深受文人雅士和廣大消費(fèi)者喜愛(ài)。古舊家具市場(chǎng)上雞翅木有新老之分。王世襄先生將其分為：老雞翅木“肌理致密，紫褐色深淺相間成紋，尤其是縱切而微斜的剖面，纖細(xì)浮動(dòng)，予人羽毛璀璨閃耀的感覺(jué)。”新雞翅木“木質(zhì)粗糙，紫黑相間，紋理往往渾濁不清，僵直無(wú)旋轉(zhuǎn)之勢(shì)，而且木絲有時(shí)容易翹裂起茬。”
四、鐵力木（非紅木）
鐵力木是木質(zhì)最堅(jiān)硬的一種樹(shù)，是云南特有的珍貴闊葉樹(shù)種，國(guó)家二級(jí)保護(hù)植物。它屬于金絲桃科鐵力木屬，常綠喬木，高30米，樹(shù)干端直，樹(shù)冠塔形，產(chǎn)于景洪、勐臘、勐海、耿馬、瑞麗、潞西等縣海拔1300米以下的河谷坡地，性喜濕熱，是當(dāng)?shù)厝罕娤矏?ài)的用材樹(shù)種，可供軍工、造船、建筑、特殊機(jī)器零件和制作樂(lè)器、工藝美術(shù)品之用。鐵力木種子含油量達(dá)74%，可用于制作肥皂。
鐵力木細(xì)分可分為兩種：粗絲鐵力木與細(xì)絲鐵力木。粗絲鐵力木是家具主要用材，色深棕，有時(shí)使用過(guò)狠會(huì)呈現(xiàn)黑色。粗絲鐵力木常常皸裂，但裂紋一般很淺，長(zhǎng)度也不會(huì)超過(guò)20厘米。棕眼隨木材截?cái)喾较虿煌鲩L(zhǎng)忽短，有時(shí)還呈絞絲狀，并分布隨意不勻。整體看鐵力木、木紋通暢，經(jīng)常呈現(xiàn)行云流水般的紋理，甚至紋飾美麗近乎雞翅木，但它與雞翅木有本質(zhì)上的不同，即雞翅木體輕，鐵力木體重;雞翅木棕眼平滑無(wú)礙，鐵力木棕眼絲絲入肉。知道這些，應(yīng)該說(shuō)辨認(rèn)鐵力木不成問(wèn)題。
在明清兩代的家具中，都能尋到鐵力木家具的實(shí)例，以明式風(fēng)格為多，毫無(wú)疑問(wèn)，明朝已大量制作鐵力木家具了。典型的明式風(fēng)格的家具比比皆是，而且最為拙樸，意趣高古。
清代中葉以后，的鐵力木家具急劇減少，質(zhì)拙的鐵力木家具在商業(yè)的沖擊下，得不到浮躁社會(huì)的青睞。紫檀黃花梨家具詮釋著宮廷、貴族，還有文人的奢侈之舉，代表著歷史上先人們?cè)谶@一領(lǐng)域所達(dá)到的境界;而這個(gè)境界是由一塊塊像鐵力木家具這樣的基石堆砌起來(lái)的，決不可能平白無(wú)故地達(dá)到峰。從這一點(diǎn)論，古拙淳樸的鐵力木家具像一個(gè)長(zhǎng)者，在向古人敘說(shuō)一個(gè)久遠(yuǎn)而真實(shí)的故事。