官帽椅起源于魏晉，在敦煌285窟西魏時期的壁畫上就已出現這種椅子的造型。到了五代時期，南唐畫家王其翰《勘書圖》中所描繪的人物坐椅已和明式官帽椅造型基本一致。
按形制和適用地域，官帽椅可分為主要用于北方的四出頭官帽椅，以及主要用于南方的南官帽椅。明代以后，由于經濟的繁榮和崇尚理學，有一大批文人熱衷于玩賞、收藏，并參與了家具的設計。他們追求“簡約、神逸”和“天然、幽雅”，對各類器具的制作工藝要求一絲不茍，但反對一味地雕琢和漆繪。官帽椅優雅簡潔的造型十分符合這種思想，成了他們精神寄托的。明代中后期，由于南洋高級木料源源不斷地輸入，使這種框架式造型的椅子有了雄厚的原料保證，最終使官帽椅成為明式家具的典型代表。
四出頭官帽椅：“北官”之大氣
四出頭官帽椅指椅背搭腦的兩端和兩個扶手都有出頭的造型，這種椅子的式樣和古代官員所戴的帽子相似，因此得名。四出頭官帽椅又被稱為“北官”，此種形式的椅具形成于宋元時期，較早的“北官”是大同華嚴寺所藏的金代閻德源墓出土的四出頭扶手椅，其造型說明四出頭官帽椅的雛形已經形成。
四出頭官帽椅的基本形制是椅的搭腦和扶手均出頭。早期其搭腦、扶手、聯幫棍均是直材，聯幫棍上細下粗，鵝頸稍彎，后經過發展，產生了使用彎材的官帽椅。
以一款藏于上海博物館的明代黃花梨四出頭官帽椅為例，此椅裝飾極簡，僅在靠板浮雕花紋一朵，由朵云雙螭圍合而成。此椅構件細、彎度大，原本可做得相當粗碩，但在大型不變的基礎上，當時卻不惜耗費工料，把它削成纖細、柔婉的特殊效果。此款結構特點還在于，它的前后腿是一木連做，后腿直接延伸連在搭腦上，前腿支撐鵝脖。
這款四出頭官帽椅屬于典型的明式家具，造型簡練，卻法度嚴謹、比例適中。看似平淡，卻盡含機巧。工匠充分地運用造型語言，線條曲直相間，方中帶圓。如搭腦的處理，委婉柔和，不露線角，卻體面分明；四出頭的處理，干凈利索，盡顯其剛柔相濟。同時，這把椅子充分運用了黃花梨材質的優點，木質硬潤，顏色不靜不喧，紋理或隱或現，生動而多變。這種設計構思充分體現了中國美學中動靜相益、剛柔并濟，無勝于有的審美概念。
南官帽椅：“南官”之秀麗
南官帽椅以扶手和搭腦不出頭而向下彎扣其直交的棖子為特征。它看似樸素，其實極為考究，造型生動靈巧，清新別致。南官帽椅通常分為高背式和矮背式兩類，后者的高度一般不會超過100厘米，其中高背式者較為舒適。
南方匠師稱南官帽椅為“文椅”，它可以看作是四出頭官帽椅的一種改良，一般被認為出現在明末。它的尺寸基本和四出頭官帽椅一致，但背部搭腦被降至人的肩下部，同時扶手和椅背部兩根立柱的榫頭點上移了寸許，形成扶手后高前低之勢，更適合于坐者雙手的支放。
南官帽椅的主要特點是搭腦和扶手兩端不出頭，拐角圓潤，流露出優雅圓渾的感覺。它采用“挖煙袋鍋”式的榫卯制作工藝處理出平整、流暢的效果。此外，南官帽椅的正中靠背常用厚材開出s形板，這是根據人體脊椎曲線設計而成的，靠上去感覺非常舒服。
官帽椅造型簡潔，就椅子本身而言，點、線、肌理、色彩構成了其造型審美的基本元素。雖然其椅面、腿等下部結構都是以直線為主，但上部椅背、搭腦、扶手乃至豎棖、鵝脖都充滿了靈動的氣息，端莊大氣、樸素清雅。不論古今，不管在廳堂還是在書房，官帽椅都能夠較好地為環境渲染出從容祥和的寧靜氛圍。