焚香與烹茶、掛畫、插花合稱文人四藝，是歷代文人追崇的雅事。近年來，沉香之美令越來越多的人心動不已，想玩香或收藏沉香，卻又因它的“神秘”而止步不前。近日，筆者拜訪了沉香世家的第四代傳人汪金利先生，給多日以來心中的幾點疑問找到了答案。
沉香是沉香樹身上的一部分，當沉香樹經過天然或人為的受傷，傷口發生病變，分泌的樹脂沉淀，就形成了沉香。然而，現在市面上卻出現了很多將沉香木加工冒充沉香的作假現象。據汪先生介紹，真假沉香在價格上的差異可達數十倍，而價格高達萬元的假沉香可能“木材成本頂多幾十元”。針對這種現象，汪先生指出了辨別的方法。首先從視覺上，沉香顏色較暗，多為黃褐色，斑點、紋理較為明顯。而沉香木則顏色發白，分量較輕，紋理不清晰。二者最突出的區別在于沉香所特有的油脂線是沉香木所沒有的。其次在嗅覺上，以色素、香精、化學黏合劑炮制而成的“沉香”，味道刺鼻而濃烈，多帶藥味與酒精所特有的“涼”味，遠不及沉香的溫和高雅。
就產地而言，“國產香”與“國外香”在品質上也存在著很大的差異。我國沉香產區主要分布在廣東東部及福建地區，而在廣西及云南西雙版納地區也有出產。“國外香”則主要產自越南、印度尼西亞 、柬埔寨等國。二者在香味、形狀都有不同之處。在形狀上，早年的“國內香”存在條狀、塊狀、片狀等不同形態，比之“國外香”體形較大，而“國外香”則較少條狀與塊狀沉香。而其在香味上的差異則更為顯著。“國外香”多油脂含量較高，氣味較為濃郁，但有的會略微嗆鼻，或始終帶有異味。相形之下，“國內香”的香味要穩重和持久許多，焚燒時，一般不會出現有些“國外香”給人帶來的油膩與惡心感。總的來說，油脂含量的是產自印度尼西亞與馬來西亞的沉香，顏色也更為深暗。在口感上，“國內香”較苦，腥味很濃，有些甚至會產生辣味、麻味，但“回甘”很好。而“國外香”一般吃起來比較甜，苦腥味比較淡，幾乎吃不出辣味、麻味。一般來說，“國內香”產量低，形成時間較長；而“國外香”形成時間要短，成材率也較高。科屬的不同造成了對沉香價值的眾說紛紜，“有的說是越南的，有的說是海南的”，汪先生認為對沉香的價值按產區劃分是不科學的，而應依品質與個人喜好而定，“每個產區都有很好的沉香，時間長短、含油量高低都是評判的標準，一般來說數十年、上百年的沉香就是很好的了。”
除了傳統藥用香與宗教供香，“香席”與“飲香”都是日漸被人們追崇的使用方式。所謂“香席”是一種通過焚香，由感官觸動知覺，達到“品”香境界的文化活動。而“飲香”則可以達到安神醒腦、靜心行氣的功效。汪先生特別指出，在沖泡時，沉香對水溫的要求高于一般的茶葉，因而用熬煮的方法，“把香味熬出來”。一般來說，“幾十克的沉香就可以喝上一年多了”。
汪先生指出，由于對沉香的歷史與形成沒有達到完全的認識、透徹的了解，沉香市場存在著商家利用沉香的新奇，編造故事、巧立名目的現象，“白沙沉”、“虎皮紋”都是例子，值得廣大收藏者注意。