無論在東方，還是在世界其他地方，紫檀木都擁有著特殊的影響力。在各種不同文化背景下，在很長的歷史時期里，各地的文獻資料中都有對它的使用記載。因此可以說，在木文化中，紫檀是極富傳奇色彩的。
紫檀拉丁名為：Pterocarpus santalinus L.f.，其商品名一般可叫做“紅檀香木（Red sandalwood，Red sanders）”，究其原因可能是人們總是習慣將這種木材當做檀香木（Santalum spp.）的替代物使用，盡管這二者有著非常大的差距。因紫檀木材常呈現鮮紅色，故又有紅寶石木（魯賓木，Rubywood）之美譽，在西方國家又常將其叫做阿爾馬格（Almug、Algum），這個名字應當是來源于猶太希伯來語對紫檀的稱謂：Almuggiym、Alguwmmiym。
在紫檀的產地印度，其梵文的音譯名稱為：旃檀（Chandanam,，Chandanum）。而中文名“紫檀Tzu-t’an或Zitan”與印度名“旃檀Chandan（‘旃’音同‘詹’）”屬同源詞。
早在晉代至唐宋時期就已經有關于“紫旃木”或“紫真檀”的記述，認為這種木材來自于中南半島或西藩，但現已發現這些文獻所描述的應多是指檀香木。明《新增格古要論》及明末清初《廣東新語》中對紫檀的表述可認為確指紫檀木，因為這些資料描述的紋理，染色和比重等特征，均與現在所使用的紫檀木特點相一致。清中期及之后，因大量使用紫檀木制作家具及工藝品，所以這一時期的相關記載也相對豐富，其中回贈國外元首的禮品中也包括了紫檀木制品。在西方歷史中，相傳距今約3000年前的古代以色列所羅門國王時期，在耶路撒冷圣殿的建筑裝飾中使用了紫檀木（Almug）。據記載，當時的示巴女王（Queen of Sheba）訪問以色列，率領駝隊，從傳說中的地方俄斐（Ophir）滿載金銀珠寶和香料（包括紫檀木）進貢給所羅門國王。
現在我們研究古代的有關文獻記載，經常會發現檀香木（Santalum spp.）與紫檀木（Pterocarpus santalinus）的名稱和產地相互混淆，這一點是可以理解的，因為無論是檀香，還是紫檀，它們的原產地和名稱都非常接近或相似。
在我國古代和近現代文獻中，大多將紫檀木的原產地范圍界定為國內兩廣、中南半島和南洋群島一帶，其中可能的錯誤是將中轉地當做產地，因為從印度南部所出產的紫檀木通過水路或陸路來到中國要經過馬六甲、暹羅（泰國的古稱）、柬埔寨、越南、緬甸和兩廣等地區；另一種是將古人對檀香木樹種及其產地的表述誤解為紫檀木，因檀香木的梵文名音譯“Chandan”或“Chandana”，與紫檀的梵文名十分相似，古文中的“旃檀”或“紫旃檀”屬于印度梵文音譯，多指檀香木（色深者稱“紫檀香”、“紫旃檀”）。印度作家菲舍爾和拉賈戈帕?夏蒂依據古代印度圣典認為“Chandan（旃檀）”一詞應是從印度所獨有的紫檀木（Pterocarpus santalinus）名稱而來。若是如此，檀香木名看來還是起源并借用了紫檀木的名稱。
檀香木出產地地理區域比紫檀木大得多，包括了印度半島、中南半島、印度尼西亞（特別是松巴島和帝汶島）和大洋洲的很多地方。其中較為優質的檀香木是指真檀香，亦名白檀（學名Santalum album），這個樹種主要生長于印度和印尼松巴島、帝汶島等地，又以印度南部卡納塔克邦的邁索爾（Mysore）地區出產的品種因單位體積精油含量高而最為著名，國人將這種檀香木稱為“老山檀香”。邁索爾長期以來一直是世界檀香油制造和貿易的中心，現在這種地位因檀香資源的減少而受到動搖。但是在許多文章中，將邁索爾描述為紫檀木的出產地，雖然此地與紫檀木產地安得拉邦的東高止山脈南端較為接近，卻并沒有證據表明在邁索爾也同樣生長有紫檀。所以，筆者認為將印度邁索爾和帝汶等南洋群島地區作為紫檀木的出產地都是將紫檀與檀香的生長地相互混為一談的錯誤結論。