現在中國傳統宴飲方式是共享一席的合食方式，既親切熱鬧，又顯盛情敬意。其實，這種傳統并不古老，只有一千多年歷史，最早的就餐方式則是分食的。春秋戰國及更早時期，尚無桌椅等物，人們席地而坐，吃的時候食物放在低矮食案或身邊的地上，每人一份，各吃各的。如《藝文類聚》載，戰國末期燕太子丹優待荊軻，與他等案而食。案，低矮狹長，很像現在北方農村里的炕桌。“等案而食”表明，兩張食案上放相同的飯菜，供兩個人各自據案分食。
崇禎時期的《金瓶梅》
《鴻門宴》中出席者五人，項羽、項伯、劉邦、范增、張良，每人一桌。這是秦末漢初的事情。延續到明朝，僅稍稍有點小變動，原來的一人一桌，變成了二人一桌。這個桌，是長條桌。倘有做官的客人或遠方來客，也是獨坐一桌。《金瓶梅》第三十二回寫到，西門慶當上了提刑官，又生了兒子，于是發帖子請客，招來了他的十四個哥們，共分了八張桌兒。就是一個例證，二人一桌。明朝已經有小方桌了。小方桌也可以招待客人吃個便飯什么的，但規定每桌只坐四人，一面一個。多了，也是失禮了。
魏晉時代，北方少數民族使用的“胡床”開始進入中原地區。胡床，又稱交床，類似如今的折疊椅而無背。從此，人們的坐姿由席地而坐改為垂足而坐。隨關桌椅的使用，人們圍坐一桌進餐也就順理成章了.到了隋唐五代，出現了更加方便、舒適的大椅高足，杯盤碗等食具可以直接擺在桌上，終于逐漸形成了每人圍坐一起的合食方式。由分食制向合食制轉變，是一個漸進的過程，在相當長的時期內。兩種飲食方式是并存的。如在南唐畫家顧閎中的《韓熙載夜宴圖》中，南唐名士韓熙載盤膝坐在床上，幾位士大夫分坐在旁過的靠背大椅上，他們的面前分別擺著幾個長方形的幾案，每個幾案上都放有一份完全相同的食物。
合食制的普及是在宋代，飲食市場的繁榮，名菜佳肴的層出不窮，一人一份的進食方式已不適應人們追求多種菜品風味的需要，圍桌合食也就成了一種不可阻擋之勢。真正打破中國人單食制習慣的，大概是在明朝的末年。但正正經經的請客，依然實行用二人一桌。小方桌當然也可以擠一擠的，甚至一桌坐了八個，于是一切從實際出發，就有了尺寸更大的八仙桌。《金瓶梅》的時代也有八仙桌了，第三十二回寫到：“抬上八仙桌來先擺飯”。
古人非常講究飲食方面的禮俗。在舉行宴會時,座位要分尊卑主次,敬酒也要依照賓客的身份地位區別先后據《儀禮》記載,主賓位設于西北,介賓(僅次于主賓的輔賓)設于西南。這是因為古人認為,“天地之尊嚴氣”,“始于西南而盛于西北”(《儀禮集釋》卷四),這種安排表示對賓客的尊重.主人則坐于南面作陪。開宴時,先由主人向賓敬酒,賓還敬主人,主人再敬賓;然后主人敬介賓,介賓還敬主人;最后主人向眾賓敬酒。在行酒時一般還要有音樂相伴。