該材種產量極少，屬小喬木，樹干多彎曲，取材很小，心材鮮紅或橘紅色，久露空氣后變紫紅褐色；材色較均勻，常見紫褐色,至少八百年成材，生長年輪不明顯。紫檀木因其珍貴而被稱為“木中之金”。
晉代崔豹所著《古今注》中已記載：“紫楠木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀。”宋代趙汝適。《諸蕃記》載：檀香出 婆（爪哇），其樹如中國之荔枝，其葉亦然，土人砍之陰干，氣清勁而易泄，熱之能奪眾香；色黃者謂之黃檀，紫者謂之紫檀，輕而脆者謂沙檀”。明朝李時珍《本草綱目》本部第三十四卷記載：“紫檀——咸、微寒，無毒，能和營氣消腫毒。”
黑檀木（EBONY）學名蘇拉威西烏木，是印尼國寶木，生長在印尼赤道旁的蘇拉威西石頭島上，地處熱帶地區。終年干旱，樹木生態環境極為惡劣，成材緩慢，需數百年以上。據南京林業大學鑒定，氣干密度為1.14，入水即沉，木材結構密，材質硬重且均勻，木材黑色夾有灰褐至淺紅的淺色條紋，耐磨及干燥后不變形，含油脂具金屬般光澤，是著名的珍貴家具，高檔裝修，工藝雕刻及樂器用材，歸入世界名木之列。目前印尼政府已限量采伐，并制定很高的關稅政策，以保護瀕臨滅絕的黑檀木資源。印尼黑檀木，印度紫檀木、海南黃花梨木，三者被公認為所有紅木之首，極具有收藏價值。
黑檀木目前不僅作為制作高檔紅木家具的上選作材，而且廣泛用于高檔裝修，（如中華高樓--上海浦東金茂大廈即用作內裝飾）、工藝品雕刻、樂器用材等方面。
烏木，俗稱陰沉木。遠古時期，大片原始森林中的名貴古木。因地殼變遷等自然原因而被深埋于古河床、泥沙之下，任泥石碾壓，任蟲魚撕咬，任歲月碳化，形成植物“木乃伊”。不知千年、萬年。現在，由于挖沙、采石、施工挖掘、自然垮方等因素而使其重見天日，成為出土烏木。由于烏木長期處于特殊的自下而上環境中，其色澤大多通體烏黑，也有外黑內紅（如古紅椿木，在地下埋藏三千年以上，才能形成此色），或外黑內黃（如古金絲楠木，在地下埋藏四千年以上，才有此色）、外黑內綠（如楨楠）、色彩漸變的；其原生古樹僅為紅椿、楠木、青杠、麻柳、香樟、花楸等品種，并不是所有的古木都能成為烏木，也并不是烏木都是黑色的，或黑色的就是烏木，如印度、緬甸所產和黑木和中國的柿子木、柴油檀木、雞翅木，就是黑色的現代木。真正的烏木，是在特定的地下水、土等自然條件下和適應的礦物質會計師中，才能形成，且木材本身含水量有桉脂油等天然防腐劑，才能深埋千萬年而不腐。烏木的形成年代和價值，既要憑行家的經驗，更要憑同位素等科學手段檢測，才能確定。
天府之國四川是中國碳化烏木最集中的地方，其材質和數量堪稱劉州之最，是極其珍貴的自然文化遺產。近年，川西平原出土的烏木，經選樣后送中國地質科學院貯存器溶研究所、北京大學考古文博學院、成都理工大學等用碳14同位素檢測，其年代均超過3000年以上，有的甚至長達上萬年。如成都神韻烏木藝術創作中心收藏的“烏木龍王”自然件，長達24米，重達70余噸，檢測年代為5003年。
深埋于水澤之地的出土烏木，因歲月的刻痕和大自然的神奇造化，其形千奇百怪，其狀多姿多彩，可謂鬼斧神工，自成天然，精妙絕倫，嘆為觀止，非人力所能為也。許多上品，其間密布卵石關坑洼，或各種蟲魚關孔洞，品相神秘古典，富有感染力、沖擊力、想象力，有些精品、絕品，令人思接千載，神通萬里，大自然王國的奇峰怪獸、花鳥蟲魚，幻像佳景，任其暢想，真是“妙處難與君說”。
由于烏木質地堅硬細密，色澤豐富悅目。或烏黑透亮，或灰褐如云，或紅似花崗，或燦若黃金，是制作烏木雕塑、烏木藝術品、收藏品的寶貴材料，也是制作古典的上選之材。特別是金絲楠木，系國家特級保護的珍貴木材，早已明令禁止砍伐，并將存世和新種植的樹木編號入檔。而埋藏在地下四千年以上才能形成外黑內黃的碳化古金絲楠，更是寶中之寶。
在源遠流長的巴蜀文化之中，烏木是神秘珍貴的“寶物”、“神器”。民間素有“縱有財寶一箱，不如烏木半方”，“黃金萬兩送地府，換來烏木祭天靈”的說話。因烏木性為純陰，古籍中亦有入藥記載。其用途的廣泛性和屬性的神秘性，被海內外譽為“東方神木”。在古代，達官顯貴都愛把烏木家具、烏木藝術品視為傳家之寶、辟邪之物，甚為珍愛。當今著名的考古學家魏學峰、社會學家陳歷謀等對烏木的考古、藝術和社會的價值推崇備至，并將春列為“藏品”。
四川特有的碳化烏木的科學、文化、歷史、經濟價值及其藝術的發揚和創造，引起了中央和地方許多領導的高度重視，國內外文化、藝術界人士為之驚嘆。全國人大原委員長喬石贊為“天府瑰寶”，并欣然題詞。四川省委書記張學忠和省、市有關領導極為重視，于2003年9月對四川烏木的開發和利用作了專題批示：要大力支持和發展，打造成四川的特色和。許多專家、學者、藝術家把烏木同“國寶”熊貓、三星堆和金沙貴址等同，稱為“四川一絕”“四川文化旅游又一張金名片”。
由于烏木材質特殊，外形自然美觀，實用、增值，便于收藏，不腐不爛不蟲蛀，不怕日曬風吹等良好特性。是接待廳、會議廳、宅院前廳、后廳、中堂、豪華會所等公眾和私家掛靠場所之物；是酒店、酒樓、賓館、餐館、茶坊、健身房、舞廳、歌廳、宴會廳等場所和豪華點綴和配置；亦是近幾年興旺發達的農家樂、度假村等室內外裝飾和景觀增設的選擇；還是道家、佛家等宗教場所塑像、景觀造型的亮點。珍稀的烏木藝術品，作為收藏界的，是欣賞和留給兒孫、后輩的傳家寶，亦是贈送外賓、親朋、好友的珍貴禮物。