明式家具除了少量的擺設器外，多數以實用為原則，即根據人們日常生活之所需確定造型與結構，然后，再進行藝術加工，如適當的修飾、雕刻以及細部配套，最終達到使用功能和造形藝術的完美結合。明式家具的科學性主要表現在造型設計和卯榫結構兩個方面，其中卯榫結構較為復雜。
科學合理的卯榫結構，使得明式家具具有不凡的呈現。通常一件家具，由若干構件組合而成。構件與構件的結合，不是現在使用釘子，而是通過各種形式的卯榫，將各個構件連接起來，組成一件完整的家具，既牢固耐用，又巧妙不露痕跡。
卯榫結構在七千年前的河姆渡文化就已出現，到了明代，發揮到。明式家具的卯榫結構使得部件與部件結合，通常是家具的橫材(凹槽、榫窩)與豎材(突出的木頭，即榫頭)的丁字形結合，這種結構又稱“格肩榫”。
桌、椅、凳的橫棖，柜身和柜門的橫帶與立柱的結合，均采用這種卯榫結構。格肩榫有大格肩、小格肩兩種。大格肩有實肩虛肩之分，小格肩通常是實肩。實肩是在橫材兩端出榫頭，在榫頭外側作出45度等邊三角形斜肩，三角形斜肩緊貼榫頭。在豎材挖榫窩(或凹槽)，并在外側開出與榫頭上三角形斜肩相等的豁口，與榫頭上三角形斜肩相接。格肩的作用，是為了打破結構處的平直呆板，同時輔助榫頭承受部分壓力。虛肩又叫飄肩，與實肩的區別在于：三角形斜肩不緊貼榫頭，而是在榫頭之間留出空隙，不與榫頭相連。豎材的榫眼外側，挖出與虛肩大小、薄厚相等的豁口，但不與榫眼相連。如此制作，以免削弱立柱的支撐能力，也少剔去一些豎材。在桌類、椅凳類的上下橫棖上，常常采用這種大格肩制作法。而小格肩，則是把緊貼榫頭的斜肩抹去一節，只保留一小部分。如此做法，保持了豎材的支撐能力，常用在柜子的前后橫帶上。
這類家具的卯榫還有一種制作，在橫材與豎材都是圓材的情況下，為了兩者連接得圓潤齊平，在橫材榫頭兩邊作出弧形圓口，包住豎材。丁字形結構還有格肩和不格肩之分。如果在明面上，一般都采用格肩做法，但在人們視線不易接觸的部位，則往往不用格肩。不做格肩，則有透榫和暗榫之別，有的家具即透榫與悶榫混合使用。這是為了加強邊框的牢固性，通常將桌面四框中間穿帶作一條或兩條透榫，其余均作暗榫。透榫要視桌面的長短和穿帶的多少而定，要是三條穿帶，就中間一條做透榫，若五條，則把中帶兩旁的穿帶制成透榫。
從以上家具卯榫結構的簡單分析，可看出古典家具的制作方法，并成為鑒定古家具的方法之一。
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