人類早期生活中，就知道用天然纖維如樹皮、麻、棕、棉等來保溫取暖。近代生產發展的需要，和人們生活水平的提高，早已感到天然纖維不能滿足保溫絕熱的要求，而開發絕熱性能更好的天然礦物，或者人工制造、合成纖維、泡沫塑料，做成需要的各種形狀以保溫隔熱，阻止熱量的散失或吸收，節約能源，降低成本，使生產能迅速發展。
保溫絕熱材料主要有以下四個方面的作用。
1．節約能源的作用：這是保溫絕熱材料的主要功能。隨著國際能源危機的出現，我國能源緊張，有限的能源利用率低，僅在30兀左右。國家采取開發與節能并重的方針，而推廣應用保溫材料，是節能提高熱能利用率的有效措施。因而，近幾年來保溫材料工業有了很大發展，出現了性能良好的玻璃棉、礦渣棉、泡沫塑料、鈣塑板、硅酸鋁纖維等十多種新型保溫材料。經測試，使用硅酸鋁纖維可節約能源20＼30％，用礦棉、巖棉、玻璃棉等高效保溫材料，代替珍珠巖等老品種，每立方米每年可節省煤10噸左右。建筑業是保溫材料的用戶，在工業發達的國家，占保溫材料總用量的70～80％。使用礦棉1噸，每年可節約2．5～3．?噸標準煤。用25cm厚的加氣混凝土墻，比用49cm厚的磚墻室內溫度可提高2～3℃，每平方米建筑面積每年可少用取暖煤7．5此，這對我國北方工業和民用建筑都是很有益的。高能耗的冶金工業部門，若全部采用硅酸鋁纖維保溫絕熱，則其節能效果是非常可觀的。
2．保證生產工藝所需要的溫度：冶金，機械，石油，·化工、建材等生產過程，有的需要保持很高的反應溫度，有的工業設備如窯、爐、塔、罐、烘箱、鍋爐等需要保持一定的溫度，才能保證生產的順利進行。有的工藝過程和設備要保持低溫，如制冷制冰、冰箱、冷凍庫等，要隔絕外界熱源不傳入。簡而言之，就是要絕熱保溫或保冷，阻止熱交換、熱傳遞的進行，保證生產工藝所要求的高溫或低溫，這是需要保溫絕熱材料來完成的。此外，絕熱材料對防止高溫廠房的水滴凝聚、蒸汽管道蒸汽的液化、冷水管道與設備的冰裂等，以及對改善職工勞動條件都是有益的。
教學、科研、企業及高級建筑，電子計算機及很多貴重儀器儀表，要放置在空調間內，有的實驗條件也要在恒溫恒濕條件下進行。墻壁、門窗就要絕熱材料密封保溫；農業生產上的溫室育秧、養蠶等，同樣可用保溫材料，防止熱量的散失。
3．具有隔熱防火作用：絕熱材料多數是在高溫下使用，這就要求它在高溫下不燃燒，還能隔絕熱源，不使熱量傳遞到周圍可燃物體上，而使這些物體達到燃點引起火災。雖然，鋼結構房屋一般是不燃燒的，但鋼材在700℃左右高溫下15分鐘內就會變形垮塌，需用絕熱材料將鋼屋架加以包覆保護。開發新能源、建熱、核電站等，很多部位要用耐高溫的絕熱材料。電算機室、電廠、供變電站等，地下電線電纜密如蛛網，要絕熱材料分隔防火。高層建筑的防火門、防火分隔要用絕熱材料作防火隔熱夾層。船舶要用保溫絕熱材料，將油艙與機艙、貨艙、生活區分隔，以免機器高溫打火而將油、可燃物引燃而致船毀人亡。空間技術的火箭在穿過大氣層時，溫度高達三、四千攝氏度，燃燒室內溫度高達4000℃，必須用耐燒蝕絕熱性能很好的材料，將外殼和儀表艙、宇航員座艙包覆絕熱保護。
4．減輕建筑、船舶、設備自重的作用：保溫絕熱材料多系輕質、疏松、多氣孔或空心的材料，容重輕，可預制成所需要形狀的材料，還可現場澆注，施工方便，適宜作高層建筑的墻體，減輕了基礎的荷載。如用加氣混凝土較用磚混的建筑，每平方米減輕1噸，每戶因此可增加使用面積幾平方米。船舶要增加運載能力，同樣噸位的船舶，若用輕質絕熱材料做艙壁，可大大減輕船舶自身的重量，相應增大了其運輸能力。熱工設備出于保溫和減輕本身重量的要求，都宜用輕質保溫材料作圍護結構，既減輕了設備自重，也減少了圍護結構的厚度和重量。
